暮春时节，乞儿国都城外的郊野，草木疯长，田畴连片，本该是一派耕农繁忙、生机盎然的景致，可真正踏足其间，才知深宫高墙之外，是全然不同的人间烟火，亦是藏着诸多不易的俗世冷暖。
毛草灵一身素布青衣，裙摆裁得利落，未施粉黛，长发简单束起，插着一支木簪，褪去了后宫妃嫔的华贵绫罗、珠翠环绕，看上去就像寻常乡野间的温婉妇人，干净又清爽，毫无半分中宫凤主的威仪，却多了几分平易近人的温润。
她身边的萧烬严，亦是褪去明黄帝王袍，换了一身藏青色粗布长衫，腰间束着普通布带，手中摇着一把素面折扇，眉眼间刻意收敛了帝王的凌厉与威严，只余下温润沉稳，扮作游学的世家公子，与毛草灵并肩而行，身后只跟着两个扮成家仆的贴身暗卫，一路轻车简从，悄无声息离开了皇宫，踏入了都城郊外的乡野村落。
自毛草灵一步步执掌后宫、协理朝政，推行农桑、商事、吏治诸多新政以来，乞儿国国力日渐强盛，国库渐丰，朝堂之上一片称颂，后宫之中也再无敢与之抗衡的势力，人人都说如今国泰民安，百姓安居乐业，是千古难遇的盛世之景。
可毛草灵心里始终清楚，奏折上的字字称颂，朝堂上的句句赞歌，皆是经过层层粉饰的文字，深宫坐得再久，也难见民间真正的疾苦，新政推行得是否彻底，百姓是否真正得享实惠，地方官吏是否中饱私囊、阳奉阴违，这些都不是坐在金銮殿上、看着奏折就能知晓的。
她本是现代穿越而来，深知“纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行”的道理，从前在青楼为求生计，看尽底层人心冷暖，如今身居后位，手握权柄，更不愿被浮华蒙蔽双眼，忘了最初想要让百姓安居乐业、让这国家真正安稳强盛的初心。
加之近日翻看地方奏折，多是报喜不报忧，提及新政皆是一片赞誉，却无半句提及推行中的难处与百姓的真实境况，毛草灵心中愈发不安，便与萧烬严商议，瞒过朝中文武百官，悄悄换上便服，走出深宫，去往城郊乡野，真正体察一回民间民情。
萧烬严自对毛草灵倾心，便对她愈发信任依赖，更是敬佩她的通透与仁心，知晓她并非贪恋权位，而是真心为这天下百姓，当即欣然应允。
他登基多年，虽励精图治，却也因深宫束缚，极少有机会亲眼看看自己治下的江山，此番与毛草灵一同微服私访，既能查探新政实效，又能与她避开宫廷规矩、后宫纷扰，独享一段寻常夫妻般的时光，心中亦是乐意至极。
两人一路缓步而行，远离了都城的繁华喧嚣，脚下是坑坑洼洼的泥土路，春雨刚过不久，路面坑洼处积着泥水，踩上去溅起点点泥点，沾在毛草灵的裙摆上，她却毫不在意，眉眼平静，目光细细扫过沿途的田野村落，将周遭景致一一收入眼底。
“你看，那边田里的麦苗，长势倒是不错，看来咱们推行的兴农桑、修水利的政策，还是有成效的。”毛草灵抬手，指着不远处一片绿油油的麦田，语气里带着几分欣喜，转头看向萧烬严，眼底闪着细碎的光芒。
萧烬严顺着她指的方向看去，只见田地里麦苗长势喜人，郁郁葱葱，却也发现了异样，眉头微微蹙起：“长势是好，可你看，这田里劳作的，大多是老弱妇孺，年轻力壮的男子，倒是少见。”
一句话，点醒了毛草灵。
她定睛细看，果然如此。
田埂间弯腰劳作的，要么是头发花白的老者，佝偻着脊背，步履蹒跚，吃力地锄草松土；要么是抱着孩童、挽着衣袖的妇人，一手护着孩子，一手艰难地打理庄稼；偶尔有几个年轻男子，也皆是面带菜色，身形瘦弱，全然没有青壮年该有的精气神。
而本该是农耕主力的青年壮汉，却寥寥无几，大片田地里，只有老弱妇孺奔波忙碌，看着既心酸，又诡异。
毛草灵脸上的欣喜渐渐散去，取而代之的是凝重，她敛去笑意，轻声道：“看来，地方上定然是出了问题，咱们的新政，或许并没有真正落到实处。”
两人没有多言，继续朝着不远处的村落走去。
村落不大，散落着几十间土坯房，屋顶盖着茅草，不少房屋墙面开裂，透着破败，村口的老槐树下，围着几个歇脚的村民，个个面带愁容，唉声叹气，丝毫没有丰收在即的喜悦。
看到毛草灵和萧烬严这两个陌生面孔，村民们皆是抬眼打量，眼神里带着警惕，却也没有过多理会，依旧低着头，说着各自的烦心事。
“这日子，可怎么过啊……田地里的活儿，全靠我们这些老骨头撑着，年轻的都被征去修河堤了，一去大半年，连个音讯都没有，家里的地再不打理，今年就要绝收了！”一位老者拄着锄头，长长叹了口气，语气里满是无奈与愁苦。
“何止是修河堤，听说官府还在征徭役，说是要扩建都城，各家各户必须出男丁，不去就要交重税，我们连饭都快吃不上了，哪还有钱交税啊！”一旁的妇人接过话头，眼圈泛红，怀里的孩子饿得哇哇大哭，她却只能紧紧抱着孩子，满脸无助。
“那些当官的，天天在城里享福，哪里管我们百姓的死活！上面说要轻徭薄赋，让我们安心农耕，可到了地方，全变了味，赋税一分没少，徭役倒是一天比一天重，再这样下去，我们都要活不下去了！”
一句句抱怨，一声声叹息，像一根根细针，狠狠扎进毛草灵的心里。
她站在不远处，将这些话一字不落地听进耳中，心脏阵阵发紧，指尖不自觉地攥紧了裙摆，眼底泛起浓浓的酸涩与愧疚。
她与萧烬严在深宫之中，费尽心思推行轻徭薄赋、与民休息的政策，一心想让百姓过上安稳日子，可万万没想到，到了地方基层，这些利国利民
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