“说来听听。”
“第一，夫人必须保证在下的安全。在下这些年得罪的人不少，若夫人说出去，在下活不过三日。”
“可以。”
“第二，在下要一笔钱，足够在下后半辈子衣食无忧。”
“多少？”
“黄金千两。”
毛草灵挑了挑眉：“周先生好大的口气。”
“在下的消息值这个价。”周延不卑不亢，“夫人听完之后，若觉得不值，可以不给。”
“第三个条件呢？”
周延沉默了一下，眼中闪过一丝复杂的光芒：“第三个条件，夫人要答应在下，替在下杀一个人。”
“谁？”
“乞儿国礼部侍郎，王永年。”
毛草灵心中一震。
王永年，正是那个唐朝黑衣人提到的人——当年陷害她父亲的真凶之一，如今在乞儿国官居四品，主管外交礼仪事务。
“为什么？”
“因为二十年前的事，他是主谋。”周延一字一句地说，“在下只是个跑腿的，真正策划那场冤案的，是他。”
毛草灵端起茶杯，慢慢喝了一口，掩饰内心的翻涌。
“你说是他就是他？有什么证据？”
周延从怀中掏出一个油纸包，推到毛草灵面前：“这是当年他与在下往来的书信，一共十七封。每一封都有他的亲笔签名和印章。夫人若是不信，可以找人鉴定。”
毛草灵打开油纸包，抽出最上面的一封信。
信纸已经泛黄，但字迹依然清晰。信中写的是些寻常的商贸往来，但若仔细看，便能发现其中暗藏玄机——什么“货物已备齐，待价而沽”，什么“买家已找好，只等交货”，分明是用暗语写的。
信的末尾，果然有“王永年”三个字，还有他的私章。
“这些信，你怎么会有？”
“在下做这一行，总要留些保命的东西。”周延笑了笑，“当年王永年以为在下只是个跑腿的，写信从不避讳。后来他事情办成了，想杀我灭口，可惜晚了一步。”
毛草灵将信收好，又问：“你方才说他是主谋，那其他人呢？当年参奏我父亲的，可不止他一个。”
“其他人不过是跟风而已。”周延摇摇头，“真正出主意的，是王永年。他当时虽然官位不高，但在朝中有人。他找上夫人父亲的政敌，又勾结了几个想要升官发财的御史，联手炮制了那场冤案。”
“动机呢？我父亲跟他无冤无仇，他为什么要这么做？”
“因为夫人父亲挡了他的路。”周延叹了口气，“当时朝中有一个出使邻国的机会，回来后必能高升。王永年想要这个机会，但朝中上下都看好夫人父亲。于是他决定，让夫人父亲永远去不了。”
毛草灵握紧了茶杯。
就这么简单。
就这么简单的理由，害得她满门抄斩，害得她穿越到这个陌生的世界，在青楼里挣扎求生，最后远嫁异国。
她深吸一口气，压下心中翻涌的怒火：“最后一个问题——你为什么要告诉我这些？你完全可以继续躲着，没人能找到你。”
周延沉默良久，忽然笑了。
那笑容里，有苦涩，有嘲讽，还有一丝说不清道不明的复杂。
“因为在下也姓周。”他说，“二十年前，在下还是个穷书生，为了功名不择手段。后来事情办成了，王永年给了一笔钱，在下远走他乡。但在下没想到的是，那个被诬陷的官员，是在下的同宗。”
毛草灵愣住了。
“在下查了很久，才知道那人是我的远房堂兄。”周延低下头，“他比我大十岁，小时候还抱过我。后来他们家搬到京城，就断了联系。没想到再听到他的消息，已经是满门抄斩。”
他抬起头，眼中有了泪光：“在下这辈子做过很多亏心事，唯独这一件，午夜梦回，良心难安。如今说出来，也算是赎罪了。”
毛草灵沉默着，不知道该说什么。
她恨这个人吗？当然恨。如果不是他，她不会经历那么多苦难。但她也知道，真正的罪魁祸首，是那些高高在上的权贵，是那个叫王永年的人。
周延，不过是一枚棋子罢了。
“你走吧。”她说，“那千两黄金，我会让人送到你指定的地方。至于你的安全——只要你不再作恶，没人会找你麻烦。”
周延愣了一下：“夫人不杀我？”
“杀你做什么？”毛草灵站起身，“你只是把刀，我要找的是握刀的人。”
周延看着她，忽然深深一揖：“夫人大度，在下佩服。临别之前，在下还有一言相告。”
“说。”
“王永年如今虽只是四品侍郎，但他背后有人。夫人若要动他，需得小心行事。”周延压低声音，“他背后的那个人，是乞儿国的三皇子。”
毛草灵瞳孔微缩。
三皇子，皇帝同父异母的弟弟，今年三十出头，手握兵权，在朝中威望很高。他表面上对皇帝忠心耿耿，暗地里却一直觊觎皇位。这些年皇帝对他多有提防，却始终抓不到他的把柄。
如果王永年是他的人，那二十年前的那场冤案，就不仅仅是陷害一个官员那么简单了。
也许从一开始，那场冤案的目标就不是她父亲，而是通过她父亲，打击当时的某位朝中重臣，为三皇子夺嫡铺路。
毛草灵忽然觉得脊背发凉。
她以为自己只是在追查一桩陈年旧案，却没想到，这桩案子背后，竟然牵扯到如此深的漩涡。
“多谢相告。”她对周延说，“你走吧，从此隐姓埋名，再也不要出现在人前。”
周延点点头，转身离去。
走
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