自由之路

    天有不测风云，人有旦夕祸福，人有悲欢离合，月有阴晴圆缺。此事古难全但愿人长久，天天满碗的饭菜手中端。
    --简自在
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    关希是半夜被抬上马车的。
    这位淬体六重的矿场总管，此刻全然没了平日里的威严。他两腿夹紧，腰身佝偻，那张横肉堆积的脸上汗出如浆，每喘一口气都带着压抑不住的痛哼。几个亲随手忙脚乱地将他塞进车厢，动作间竟透出几分慌不择路的狼狈。
    “简……自在！”
    关希从牙缝里迸出这两个字，眼球布满血丝，死死盯着车外那道挺拔的身影。那眼神复杂得像一团绞碎的麻——有钻心蚀骨的痛，有不得不托付的屈辱，更有深藏眼底的一丝阴冷戒备。
    “矿场……交给你……”
    他每说一个字，下颌就抽搐一下，仿佛有无形的手在掐他的喉咙：“精矿……不能断……墨髓……封存……等我……”
    话音未落，又是一阵剧烈的颤抖袭来，关希整张脸瞬间扭曲，再也说不下去，只从喉咙深处挤出嗬嗬的怪响。
    “属下明白。”
    简自在躬身抱拳，声音平稳如古井深潭：“必竭尽全力，稳住矿场，静候总管归来。”
    马车在黎明前最深的黑暗里疾驰而去，轮毂碾过碎石路面的声音仓促凌乱，像败军溃逃。
    简自在缓缓直起身。
    晨风吹动他额前散落的黑发，露出下方那双过于平静的眼睛。瞳孔深处，【真理之梯】的微光无声流转，方才关希剧痛失神时逸散的记忆碎片，已被尽数捕获、解析、归档。
    溃烂、流脓、恶臭……柳莺那个贱人！还有迎春楼那几个……
    王郎中的金疮药也压不住了……必须回城……
    墨髓……三斤七两……封在铅盒……侯府冬至前必来提取……绝不能有失……
    这小狼崽子……可用……更须防……刘莽留下……盯紧他……
    简自在转身。
    矿场空地上，黑压压站满了人。监工、管事、护卫，所有人的目光都汇聚在他身上。那些眼神里有惊疑，有嫉恨，有幸灾乐祸，更多的是深深的不安——关希这病来得太凶太急，矿场的天，怕是要变了。
    刘莽按刀而立。
    这位淬体五重巅峰的护卫头领，生得虎背熊腰，左脸一道刀疤从眉骨划到下颌，平添几分凶悍。他是关希真正的心腹，此刻那双鹰隼般的眼睛正死死锁在简自在脸上，目光如刀，似要剖开皮肉，看看这年轻人心里到底藏着什么。
    “刘头领。”
    简自在率先开口，语气不卑不亢：“总管急症，归期未定。如今矿场安危，全系于您一身。”
    刘莽鼻腔里哼出一声，声音粗粝如砂石磨擦：“简副总管言重了。刘某职责所在，自当尽心。只是——”他话锋一转，眼神锐利，“矿场数百张嘴要吃饭，精矿产量更是重中之重。若出了岔子，等总管回来，你我都不好交代。”
    “头领说得是。”
    简自在点头，神色诚恳：“如此，我们便分工协作。头领统辖护卫，严守库房要地，弹压内外。我督管采矿炼矿，确保精矿足额。你我各司其职，互为倚仗，共渡难关。”
    这话说得漂亮。
    既承认了刘莽的权威，又划清了权责界限——你握刀把子，我管矿镐子，井水不犯河水。更妙的是那句“互为倚仗”，将两人绑在了同一条船上。
    刘莽脸色稍缓，抱拳道：“便依简副总管所言。”
    按照系统分析，黑石矿场的真相，远比表象深邃。
    【墨晶矿】只是幌子。
    这种黝黑坚硬的矿石熔炼出的“玄铁精粹”，固然是炼制低阶玄器的好材料，却远不值得镇北侯府如此重视，更不值得关希这等淬体六重的好手常年坐镇这苦寒之地。
    真正的核心，是伴生于墨晶矿脉深处的【墨髓】。
    那是一种胶状半凝固的奇物，色如浓墨，触之冰寒刺骨。它最大的特性，是能吸附、纯化天地间游离的“玄气”。只需微量添加，便能显著提升符文兵器的威力与持久，更是某些阴寒属性功法修行的珍稀辅材。
    在两国交战、修士林立的苍玄大陆，墨髓是实实在在的战略物资。
    黑石矿场每年产出的墨髓，全部秘密上缴镇北侯府。侯府凭此在朝堂换取资源，在军中培植势力，维系着北疆霸主的地位。关希这个总管，表面管矿，实则是侯府在此地的守秘人、敛财手。
    如今守秘人倒下了。
    简自在以“清点库存、备战总管查验”为由，在刘莽陪同下打开了那间位于石堡地底三丈处的密室。
    铅盒冰冷沉重。
    打开盒盖的瞬间，一股阴寒气息弥漫开来。盒内盛放着三盒胶状物质，漆黑如深渊，表面竟隐隐有细微的流光转动，像是活物在呼吸。
    “三斤七两。”
    简自在合上盒盖，声音平淡：“与账目相符。”
    刘莽死死盯着他的动作，直到铅盒重新封存、密室石门轰然关闭，才几不可察地松了口气。方才那一瞬，他全身肌肉紧绷，右手一直按在刀柄上——若简自在流露出半分贪念，此刻已是血溅五步。
    所幸，没有。
    这个年轻人冷静得可怕，仿佛面对的只是寻常矿石。
    接下来的日子，矿场陷入一种微妙的平衡。
    简自在并未大刀阔斧地改制，反而事事遵循旧例。只在细微处调整：矿奴的伙食里多了半勺油腥，伤病棚添了几味廉价草药，东三区那套“循脉挖矿法”悄悄推广开来。
    产量，竟真的稳步提升。
    刘莽每日巡视，所见皆是井