，“狄人叩边，其势将起。晋有裂痕，狄必乘之。仲当西行，以熄烽烟。”
献公苦留不住，赠金车宝马，管仲皆却，唯取炉中一撮灰烬，纳入锦囊。
“此灰可验人心清浊。他日晋室有难，陛下观灰便知。”
言毕，素衣出绛。身后，八卦炉火渐熄，炉壁裂纹如蛛网蔓延。
第三章狄鼎
狄地苦寒，胡笳声咽。狄王曷剌见管仲，大笑：“中原名士，亦知毡帐乎？”
“不知。”管仲坦然，“然知狄地将有百年浩劫。”
曷剌敛笑：“何出此言？”
“晋室将乱，五公子争位。胜者必挟狄以制中原，败者必引狄为援。狄人铁骑，终成他人刀斧。”管仲解下背上布囊，取出一截焦木，“此木生于晋狄之间，年轮三百。王可观其纹。”
焦木剖开，纹理诡异：前半顺直，后半扭曲如蛇，至边缘，骤然断裂。
“顺直者，狄人牧马逍遥时；扭曲者，为晋驱策时；断裂者——”管仲指木心黑斑，“族灭之日。”
曷剌冷汗透背：“先生何以教我？”
“请铸最后一鼎。此鼎不炼国运，不炼人心，而炼一族之魂。”
狄人畏鬼神，闻铸鼎皆惧。管仲择白狼山阳，取陨铁为材，命狄人各献旧物一：老牧人捐祖父马鞭，童子献乳牙，妇人投嫁衣银饰，战士置残刃断箭。
“鼎成之日，狄魂凝聚，可自定命数，不为人奴。”
曷剌疑：“若晋来伐...”
“鼎在，狄不亡。”
九九八十一日，鼎成。高九尺，色玄黑，上刻日月星辰，下铭百兽奔腾。开炉那夜，白狼山忽现极光，紫气东来，笼罩巨鼎。狄人皆见祖灵显形，绕鼎三周，没入鼎中。
曷剌拜服：“先生真神人也！请留狄为相，共享此鼎。”
管仲摇首，面如金纸——铸鼎耗神，鬓发尽白。
“鼎成，仲道尽矣。”他咳嗽不止，袖口见血，“此鼎有三忌：一忌南移，离山则灵散；二忌血祭，以人祀则化凶；三忌...”
言未竟，忽闻马蹄如雷。晋使至，呈国书：晋献公薨，骊姬之子奚齐即位，五公子皆反。新君欲借狄兵平乱，许以河东百里。
曷剌心动，目视巨鼎。
“第三忌，”管仲强撑病体，“忌为利器。狄魂之鼎，当护生民。若作征战之器，必遭天谴。”
晋使冷笑：“管仲，你本齐人，先楚后晋，今又来惑狄。三姓家奴，安敢妄言天谴？”
曷剌左右为难。夜半，密会诸部首领。主战者云：“晋室内乱，天赐良机。有神鼎在，何惧天谴？”
主和者道：“管仲非常人，其言不可轻违。”
争至天明，曷剌卒从战议。点兵三万，南下助晋。
出兵那日，管仲立于鼎前，取锦囊中灰烬，撒入鼎中。灰烬触鼎，骤然燃烧，焰呈七彩。
“王上可知，此灰从何而来？”
曷剌摇首。
“晋室炉灰，人心残烬。”管仲长叹，“仲游历三国，炼三器：楚鼎求霸而裂，晋炉衡心而碎，今狄鼎将成征伐之器。非器之过，用者之过也。”
狄军行前，曷剌命以三牲祭鼎。管仲阻之不及，血入鼎中，异变陡生：鼎身震颤，发出悲鸣，原刻百兽，目皆淌血。白狼山风云变色，极光化赤。
“迟矣...”管仲跌坐在地，“从今日始，此鼎不复护狄，反噬狄魂。十年内，狄必分五部，自相残杀。”
曷剌悔，急问解方。
“解铃还须系铃人。”管仲望南天，“三器皆因我而生，当因我而终。王上可愿舍此鼎？”
“如何舍？”
“投我入鼎。”
举座皆惊。曷剌拒之：“先生纵有过，亦为狄人造福，安能如此？”
“非为狄人，为天下。”管仲整衣冠，“楚鼎裂，晋炉碎，狄鼎凶。三器残气散于天地，将乱世三百年。唯以铸器者为引，可返璞归真。”
言毕，纵身跃入鼎中。
刹那间，天雷地火，鼎中传出龙吟虎啸之声，铅汞光影冲霄而起。曷剌与狄人伏地不敢视。待声光散尽，巨鼎已化寻常青铜，再无灵异。鼎底留一物，取视之，乃玉琮一，上刻八字：
“大器非器，在德在时”
尾声
狄人毁鼎为铜，铸犁锄三百，分散诸部。曷剌遵管仲遗言，退兵还狄，与晋盟誓，互不侵犯。
后三年，晋国五公子乱，奚齐被杀，狄人不介入。又十年，曷剌老，狄果分五部，然因无鼎可争，分而不战，各安其所。
晋大夫狐突使狄，见玉琮，问其来历。狄人告以管仲事。狐突叹曰：“昔管子相齐，九合诸侯，一匡天下。世人皆以为大才。岂知其才不止于此——在楚则楚盛，在晋则晋安，在狄则狄存。此非人臣之器，乃天下之器也！”
遂记于史：
“管仲者，天下之大器。器无定形，随方就圆。楚以霸心用之，则显霸王之象；晋以权心用之，则现权衡之能；狄以存心用之，则成存续之功。然三君皆欲以器逞私欲，故鼎裂炉碎。仲自入狄鼎，化器归道，方成全功。嗟乎！世皆求大器，不知大器不可器用。得之者若明此理，何愁天下不得？”
白狼山下，牧人常见极光之夜，有素衣人虚立云端，指点点点，若炼丹，若布卦，若分疆。小儿问何人，长者曰：“此管夫子铸天下鼎也。鼎成矣，天下未平，故魂灵不散，犹在炉前。”
然此皆野老传言，不足为信。唯晋史一笔，可作结语：
“大器无形，大音希声。管仲之妙，不在鼎器，而在用器者观鼎时，所见己心。”