过来的马帮汉子的口音！穿着嘛，就是普通的青布短褂，没什么特别，就是那顶斗笠，压得低低的。”
“川西口音……马帮……”张绥之默默记下这些信息。茶马古道，川西，马帮，这些要素与桑正阳茶商的身份似乎能串联起来，但那个神秘的“令狐畔”，又扮演着什么角色？
就在众人沉浸于分析线索之际，楼梯口传来一阵急促而沉重的脚步声！伴随着喘息声，捕头赵虎的身影出现在走廊尽头，他脸色发白，额上见汗，显然是狂奔而来。
“木……木大人！张公子！”赵虎冲到近前，也顾不上行礼，气喘吁吁地急声道，“找……找到了！发现了一具尸体！就在城北的芝麻巷里！”
“什么？！”木靖和张绥之同时惊问。
赵虎喘了口气，继续道：“是一对偷偷私会的小年轻发现的！尸体……尸体已经有些僵硬了！属下已命人封锁现场。根据……根据尸体身上搜出的名帖和初步辨认，恐怕……恐怕就是那位失踪的桑正阳桑老板！”
尽管已有不祥的预感，但噩耗被证实的那一刻，房间内的空气还是瞬间凝固了。十万两白银的迷雾尚未散去，交易的对象却已变成一具冰冷的尸体！
“走！立刻去现场！”木靖当机立断，脸色铁青。他吩咐一名衙役留下，看守好桑正阳的房间，不得让任何人进入。随后，众人跟着赵虎，急匆匆下楼，冲出云霞阁，跨上马匹，由赵虎引路，向着城北芝麻巷方向疾驰而去。
深夜的丽江街道空无一人，只有急促的马蹄声敲击着青石板路，发出清脆而惊心的回响。寒风扑面，却吹不散众人心头的沉重与寒意。
不多时，众人赶到城北。芝麻巷是一条狭窄僻静的死胡同，此时巷口已被衙役用拒马拦住，两名衙役手持灯笼把守，神情紧张。巷子深处，隐约可见更多的人影和晃动的灯火。
木靖和张绥之等人下马，快步走进巷子。越往里走，一股淡淡的血腥味便混杂在潮湿寒冷的空气中，弥漫开来。巷子尽头，几名衙役围成一圈，手中灯笼将地面照得一片昏黄。
一具男性的尸体俯卧在墙角阴影里，穿着正是白日里云霞阁掌柜描述的桑正阳那身绸缎袍服，只是此刻袍子上沾满了泥污和早已凝固发黑的大片血渍。尸体周围的地面上，也有喷溅状和流淌状的血迹。
那对首先发现尸体的年轻小情侣——阿木和阿花，正被衙役看守在一旁，两人紧紧依偎在一起，脸色惨白，身体还在不住地发抖，显然惊吓过度。
张绥之深吸一口气，压下心中的不适，蹲下身，开始仔细查验尸体。木靖、花翎、阿依朵也围拢过来，赵虎在一旁举灯照明。
张绥之先观察了一下尸体周围的环境和血迹形态，然后示意衙役将尸体小心地翻转过来。一张因失血和死亡而扭曲青白的脸孔暴露在灯光下，正是云霞阁掌柜和胡金描述的桑正阳的容貌！只是那双曾经可能精明的眼睛，此刻空洞地圆睁着，充满了临死前的惊骇与不甘。张绥之从他怀中摸出一个绣着“桑”字的锦囊，里面除了一些散碎银两，果然有一张名帖，上书“桑正阳”三字。
“致命伤在哪里？”木靖沉声问道。
张绥之的目光落在尸体的颈部和胸腹部。只见脖颈处有一道极深极长的伤口，几乎割断了半个脖子，气管和血管清晰可见。而胸腹部位，更是有不下七八处深浅不一的创口，皮肉外翻，鲜血将衣袍浸透后又凝固，呈现出一种暗红发黑的恐怖颜色。
“是刀伤。”张绥之语气凝重，用手指虚划着伤口的走向，“颈部的这一刀是致命伤，力道极大，干净利落，像是要一击毙命。而胸腹部的伤口则显得杂乱许多，有些深可见骨，有些则相对较浅，像是……泄愤，或者是为了确保死亡。”
他仔细检查了伤口边缘和尸体的手指：“指甲缝里很干净，没有搏斗留下的皮屑或血污，衣物虽有破损和血迹，但并无剧烈撕扯的痕迹。看来，凶手是趁其不备，突然发难，桑正阳可能根本没来得及做出有效反抗就被制服并杀害了。”
这时，得到消息的瑞丰柜坊老板胡金，也在衙役的引领下，战战兢兢地来到了现场。他远远看到桑正阳的尸体，顿时腿一软，差点瘫倒在地，被衙役扶住。他脸上血色尽失，嘴唇哆嗦着：“真……真的是桑先生……这……这到底是怎么回事啊？十万两银子……我的天爷啊……”
张绥之走到胡金面前，温言安抚道：“胡老板，节哀顺变。眼下最重要的是查明真相。您再仔细想想，除了书信往来，您对这位桑先生，可还有其他了解？比如他的籍贯具体在何处？家中还有何人？平日与哪些人来往密切？尤其是，可曾听他提起过一个叫‘令狐畔’的人或地方？”
胡金惊魂未定，努力平复着呼吸，摇头道：“张公子，不瞒您说，小的……小的其实从未与桑先生见过面！所有的联系，都是通过书信。他的信是从丽江府内寄出的，落款也只写‘桑正阳’，并未提及具体住址。至于家眷、交往……小的实在是一无所知啊！谁能想到，这第一次‘见面’，竟是这般光景……”他的话语中充满了懊悔与后怕。
张绥之闻言，心中疑云更重。一个从未露面的神秘商人，一笔高达十万两白银的巨额交易，一个突然出现的“朋友”，一个记载着陌生名字“令狐畔”的纸条，然后是这桩发生在偏僻小巷、手段残忍的凶杀案……这一切的背后，究竟隐藏着怎样的秘密？是谋财害命？是仇杀？还是与那十万两来路不明的白银有关？
他又询问了那对发现尸体的小情侣。阿花结结巴巴地复述了发现经过，与赵虎所言一致，并未提供更多有价值的线索。阿木则补充说，他们跑到巷口呼救后，最先赶来的是打更人，
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