次日清晨，天还未亮透，萧彻便已起身更衣。
赵德胜捧着朝服进来，见他眉宇间带着几分倦色，低声道：“陛下昨夜睡得可好？”
“尚可。”萧彻展开双臂，任由宫人伺候穿衣，“今日早朝后，朕要去慈宁宫。”
赵德胜心领神会：“老奴这就让人去通传。”
早朝依旧争论不休。李文正又提起和亲之事，被萧彻当场斥责“居心叵测”，罚俸三月。
满朝文武见皇帝态度如此强硬，一时不敢再提，但私下议论纷纷。
退朝后，萧彻没回乾清宫，径直往慈宁宫去。
太后刚用过早膳，正由苏嬷嬷陪着在殿中散步消食。听闻皇帝来了，有些诧异：“这么早？可是有事？”
话音刚落，萧彻已迈步进来。
“儿臣给母后请安。”他依礼问候，神色却比往日凝重。
太后摆摆手，让宫人都退下，只留苏嬷嬷在旁伺候。她坐回软榻上，看着儿子：“皇帝面色不大好，可是朝堂上又吵了？”
“母后明鉴。”萧彻在她下首坐下，“和亲之事，朝中争议不休。李文正等人咬死不放，联名上奏的折子，已堆满了朕的御案。”
太后眉头蹙起：“这些老臣…当真是不知进退！阿愿是沈家独女，哀家的侄女，怎能远嫁姜国那等蛮荒之地！”
“儿臣也是这般想。”萧彻端起茶盏，却没喝，只握在手中，“只是朝堂压力日增，若再僵持下去，恐生变数。”
太后看着他：“那皇帝的意思是…”
萧彻放下茶盏，抬眼看向太后，目光沉静：“儿臣想了一个法子，既能护住阿愿，又能堵住朝臣之口。”
“什么法子？”
“让阿愿…入宫。”
四个字，如石投静水。
太后愣在当场，手中的佛珠“啪嗒”一声掉在地上。
“皇帝…你说什么？”她以为自己听错了。
萧彻神色不变，重复道：“让阿愿入宫为妃。如此，她便是大齐后妃，姜国再无理由求娶。前朝那些主张和亲的人，也无话可说。”
太后怔怔看着他，脑中一片混乱。
入宫？
阿愿入宫？
她看着儿子平静的脸，那双深不见底的眼眸中，看不出一丝情绪波动。可正是这份平静，让她忽然明白过来——
这不是临时起意。
这或许…早就在他算计之中。
太后缓缓弯下腰，捡起地上的佛珠。苏嬷嬷想帮忙，被她抬手制止。
她将佛珠重新握在手中，一颗一颗慢慢捻动，眼神却渐渐清明。
是了。
从什么时候开始的？
是周宴那件事？皇帝亲自促成周宴与王宁苏的婚事，断了阿愿与周宴的可能。
是陆野墨？太后原以为那是良配，可偏偏冒出个“表妹”，偏偏这表妹进京的时间如此巧合…
还有这次姜国太子求娶，朝臣施压…
一桩桩，一件件，看似偶然，可若连起来看…
太后猛地抬眼，看向萧彻。
这个她从小养大的孩子，这个看似冷情冷性的帝王，竟在她眼皮底下，布了这么大一个局？
只为…将阿愿纳入宫中？
“皇帝，”太后声音有些发紧，“你让阿愿入宫…真是为了护她？还是…另有心思？”
萧彻迎上她的目光，坦然道：“儿臣确实想护她。但若说没有私心…母后信吗？”
他竟如此直白地承认了。
太后心头一震，握着佛珠的手微微颤抖。
她猜对了。
这个儿子…是真的对阿愿动了心。
“你…”太后张了张嘴，却不知该说什么。
震惊？愤怒？还是…无奈？
她想起阿愿入宫这些年，皇帝对她那些超乎寻常的关照。赏赐不断，事事上心，甚至亲自教她下棋、品画…她原以为那是兄长对妹妹的疼爱，如今看来…
“皇帝，你可知道自己在做什么？”太后深吸一口气，“阿愿是你名义上的表妹，你将她纳入后宫，天下人会如何议论？”
“天下人只会说，皇帝为护功臣遗孤，不惜纳入后宫庇护。”萧彻语气平静，“至于表兄妹…皇室之中，亲上加亲者不在少数。太祖的元后，便是他的表妹。”
“可阿愿呢？”太后盯着他，“她可愿意？你可问过她的意思？”
萧彻沉默片刻，缓缓道：“昨夜阿愿来找儿臣，说她愿意和亲，不愿让儿臣再承受朝堂压力。”
太后心中一酸。
那傻孩子…
“儿臣告诉她，入宫是唯一能护住她的法子。”萧彻继续道，“她答应了。只是…她不敢要后位，只求一隅安身。”
太后闭上眼。
果然。
阿愿那孩子，到现在还蒙在鼓里。她以为皇帝真是为了护她，才出此下策。
她以为…那只是权宜之计。
“皇帝，”太后睁开眼，眼中情绪复杂，“你对阿愿…是认真的？”
萧彻站起身，走到太后面前，郑重一揖：“母后，儿臣从无戏言。”
太后看着他挺拔的身影，忽然想起很多年前，他还是个瘦弱的少年，在御书房里整日整夜地读书，眼神总是冷的，仿佛对这世间一切都漠不关心。
先帝曾说，这孩子心思太重，不像个孩子。
她那时只当是丧母之痛让他性情大变，如今想来…或许他从那时起，就已经学会了将所有情绪深埋心底。
包括…对阿愿的情意。
“罢了。”太后长长叹了口气，“事已至此，哀家还能说什么？只是皇帝，你要记住，阿愿是哀家看着长大的，你若负她…
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