“妖言惑众”的前朝书生，那书生不过是私下里和朋友喝多了，抱怨了几句赋税太重，就被邻居告发了。
一番“常规”的审讯下来，那书生招了，画了押。等待他的，将是流放三千里，永世不得还乡。
沈炼的脸上，沾了几点血迹，他用袖子，随意地擦了擦。他早已习惯了这种生活。
他不是什么好人，也不是什么坏人。他只是这架庞大而又恐怖的机器上，一颗微不足道的螺丝钉。他要做的，就是活下去。
最好，能活得体面一点。
“沈炼！”
身后传来了呼喊声。
沈炼回头，看到自己的两个结拜兄弟，卢剑星和靳一川，快步跟了上来。
卢剑星是他们三兄弟中的老大，为人沉稳，一心想往上爬，好博个百户的出身，光宗耀祖。他拍了拍沈炼的肩膀，递过来一个水囊。
“怎么样？那酸儒的骨头，硬不硬？”
沈炼接过水囊，灌了一大口，摇了摇头：“能有多硬？三轮夹棍下去，什么都招了。”
年纪最小的靳一川，脸色有些苍白，他有肺痨，身上总带着一股药味。他凑过来，低声问道：“二哥，我听说，那书生招的，还牵扯出了礼部的好几个人？”
沈炼看了他一眼，没有说话。
卢剑星皱了皱眉，压低了声音：“一川，不该问的，别问。小心祸从口出。”
在这北镇抚司，好奇心，是会死人的。
靳一川缩了缩脖子，不敢再多言。
就在这时，一个尖细的声音响起。
“沈炼，卢剑星，靳一川。”
三人心中一凛，连忙转身行礼。只见一个面白无须的小太监，正站在不远处，手里拿着一卷拂尘。
他们认得，这是西厂督主郑和身边的一个随侍。
“公公有何吩咐？”卢剑星恭敬地问道。
小太监用眼角瞥了他们一眼，那眼神里，满是居高临下的傲慢。
“郑督主有令，命你们三人，即刻前往城南‘一品居’，捉拿逆党严峻斌。”
严峻斌？
三人心中都是一惊。这个名字，他们听说过。曾经的吏部侍郎，因为反对铸造黄金京观，被陛下罢官免职，勒令在家思过。
怎么，成了逆党？
“公公，敢问那严峻斌，所犯何罪？”卢剑星小心翼翼地问道。
小太监冷笑一声：“怎么？郑督主办事，还需要向你们解释吗？”
“不敢，不敢！”卢剑星连忙躬身。
“严府上下，共计三十七口，一人都不能跑了。”小太监将一卷盖着西厂大印的拘捕令，扔到卢剑星的怀里，“办好了，郑督主重重有赏。若是办砸了……”
他没有说下去，只是用拂尘，轻轻地，在自己的脖子上，比划了一下。
那意思，不言而喻。
说完，小太监便转身，扬长而去。
留下三人，面面相觑，额头上，都渗出了一层细密的冷汗。
这差事，不好办。
严峻斌是前朝重臣，门生故吏遍布朝野，在士林中声望极高。现在，要以“逆党”的罪名去抓他，必然会引起巨大的震动。
而且，这种抄家灭门的活，最是凶险。一旦出了什么纰漏，他们三个，就是最好的替罪羊。
“大哥，这……”靳一川的脸上，满是忧色。
卢剑星咬了咬牙，眼中闪过一丝狠厉：“怕什么！这是郑督主亲自下的令！是咱们三兄弟一步登天的机会！”
他看向沈炼：“二弟，你怎么看？”
沈炼的目光，闪烁了一下。
机会？
或许吧。
他想起了教坊司里的那个女人，周妙彤。他答应过她，要攒够三百两银子，为她赎身。
而这次的差事，赏钱，想必不会少。
“干了。”沈炼从牙缝里，挤出两个字。
……
夜色，深沉。
城南，一品居。
这里是严峻斌的府邸。虽然被罢官，但府邸的规制还在，朱漆大门，高墙耸立，依旧透着一股官宦人家的气派。
沈炼三人，带着一队锦衣卫校尉，如同黑夜中的鬼魅，悄无声息地，包围了整个宅院。
没有喊话，没有劝降。
沈炼一脚踹开了府邸的大门。
“锦衣卫办案！闲人回避！”
冰冷的喝令声，划破了夜的宁静。
府内的家丁和丫鬟，被这突如其来的变故，吓得魂飞魄散，尖叫着四散奔逃。
沈炼没有理会他们，他提着绣春刀，径直朝着内院的书房冲去。根据线报，严峻斌此刻，就在书房。
书房的门，虚掩着。
沈炼推门而入，一股浓郁的墨香，混杂着淡淡的檀香味，扑面而来。
书房内，烛火通明。
一个身穿素色长袍，须发皆白的老者，正端坐在书案之后，手持一卷书，读得津津有味。
他似乎，完全没有被外面的骚乱所影响。
正是严峻斌。
看到沈炼进来，他甚至连眼皮都没有抬一下，只是淡淡地说道：“来了？”
沈炼的心中，猛地一沉。
不对劲。
太镇定了。
这个老头，太平静了，平静得，有些可怕。
“严大人。”沈炼握紧了手中的刀，“奉西厂郑督主之命，前来请大人，到诏狱走一趟。”
“诏狱？”严峻斌终于放下了手中的书卷，他抬起头，那双浑浊但却异常锐利的眼睛，直视着沈炼，“老夫何罪之有？”
“与前朝建文余孽勾结，图谋不轨。”沈炼冷冷地吐出罪名。
“呵呵……呵
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