丑时末刻，天最黑，风最冷。
韩赞周领着那二十来个抹黑了脸、捆扎利落的敢死队，像一溜儿贴着地皮游走的黑影，从西华门附近一段早已探明的坍塌水关残址，悄无声息地滑出了紫禁城。嘴里咬着短刀，背上捆着浸透火油的棉絮和几个粗糙的火药罐子，怀里揣着引火的绒绳。没人说话，只有压抑到极致的呼吸和心跳，敲打着冰冷的胸腔。
目标很明确——闯营西北角，靠近抢掠来的牲口群和马料场。那里离中军大帐有些距离，守卫相对松懈，但一旦起火，牲口惊窜，极易引发大范围混乱。
他们像一群在刀尖上跳舞的鬼魅，借着残垣断壁和夜色的掩护，在死寂而危险的内城废墟中穿行。偶尔遇到零星的闯军巡哨，能避则避，避不开的，就用淬毒的短弩或干脆用匕首从背后解决，尸体拖进黑暗的角落。每一步都踩在生死线上。
距离闯营火光越来越近，空气中弥漫着马粪、草料和沉睡士兵的汗臭味，还有隐约的酒气和鼾声。韩赞周伏在一堵断墙后，仔细观察。目标区域外围有几个无精打采的岗哨，抱着矛杆打瞌睡。更里面，是黑压压一片临时围起来的牲口栏，牛马不安地打着响鼻。旁边堆积如山的草料，在火把余光下像一座座沉睡的小丘。
他打了个手势。二十来人分成三组。一组负责解决外围哨兵，一组负责潜入牲口栏制造混乱，最后一组，由他亲自带领，直奔草料堆。
行动开始。如同夜行的狩猎。
外围哨兵在睡梦中被捂住口鼻，刀锋划过喉咙，只发出几声细微的“嗬嗬”声便软倒。解决得干净利落。
潜入牲口栏的人影如同狸猫，用刀背猛击牲畜后臀，或用点燃的艾草熏烤！受惊的牛马顿时嘶鸣起来，开始焦躁地冲撞围栏！混乱初起！
就在此时，韩赞周带着人扑向了草料堆！火折子吹亮，点燃浸油的棉絮，用力投向干燥的草垛！
“呼——！”
橘红色的火焰猛地窜起！夜风一助，火舌立刻贪婪地舔舐着相邻的草垛，迅速连成一片！火光冲天而起，瞬间照亮了半边夜空！
“走水啦！！！”
“敌袭！敌袭！！”
“牲口惊了！快拦住！”
刚刚还沉寂的闯营西北角，如同被捅了的马蜂窝，瞬间炸开！惊惶的呼喊、牲畜的狂嘶、兵器的碰撞、杂沓的脚步声……乱成一团！火借风势，向附近的帐篷和堆放杂物的区域蔓延！
“撤！” 韩赞周低吼一声，毫不恋战，带着人按照预定路线，如同来时一样，迅速融入黑暗，向城内方向潜回。他们的任务完成了——制造足够大的混乱和火光。
然而，就在他们即将再次穿过那片废墟，接近紫禁城方向时，异变陡生！
一队显然是得到警报、从其他方向增援过来的闯军骑兵，正好从一条岔路冲了过来！火把照亮了他们狰狞的脸和雪亮的马刀！
“在那里！有奸细！！”
“放箭！别让他们跑了！”
韩赞周心头一沉！狭路相逢！退无可退！
“散开！各自找路回城！能走一个是一个！” 他狂吼一声，抽出腰刀，不退反进，迎着箭雨和马蹄，竟朝着那队骑兵冲了过去！他要为其他人争取时间！
“韩头儿！”
“跟***拼了！”
几个血性的汉子红了眼，也吼着跟上！
箭矢嗖嗖飞来，一个兄弟闷哼倒地。韩赞周格开一支箭，已经冲到骑兵面前，躲过劈来的马刀，合身撞向马腹！战马惊嘶人立，骑兵摔落！韩赞周顺势一刀结果了他，但更多的骑兵围了上来……
血腥的短兵相接在废墟中爆发！人数悬殊，韩赞周等人瞬间陷入绝境！
……
几乎在西北角火光冲天而起的同一时刻，武英殿内，榻上的朱元璋（朱由检·朱元璋）猛地睁开了眼睛。他似乎心有所感，目光投向西北方向，尽管隔着重重宫墙，什么也看不见。
王承恩也听到了远处隐隐传来的喧嚣，紧张地看向皇帝。
“是韩赞周……” 朱元璋低声说，不是疑问。他能想象那火光下的惨烈。
时间一点点过去。殿外开始有急促的脚步声和压抑的议论声。显然，城头守军也看到了西北方向的火光，消息正在飞快传播。
“援军夜袭？”
“是吴总兵的人到了？”
“不对，火光在贼营后面……”
希望与猜测在寒冷的夜色中滋生，暂时驱散了一些绝望。
但朱元璋的心却在往下沉。韩赞周……能回来吗？
约莫过了小半个时辰，一个浑身是血、左臂耷拉着、几乎是爬着回到西华门附近的敢死队员，带回了噩耗。
“……韩将军……韩将军为了掩护我们……被贼兵围住了……弟兄们……死伤大半……回不来了……” 那汉子说完，便晕死过去。
王承恩眼前一黑，差点栽倒。韩赞周……那个还算忠勇可靠的侍卫头领，没了？
朱元璋闭了闭眼，脸上没有任何表情，只有撑在榻边的手，指节捏得发白。又折了一员……还是在这种时候。但他很快睁开眼，眼中一片冰冷清明。
“贼营情况如何？” 他问那被救醒后勉强支撑的伤员。
“……乱……很乱……火光很大……牲口跑得到处都是……贼兵调动频繁……” 伤员断断续续地说。
“够了。” 朱元璋打断他，看向王承恩，“去，把这消息，还有贼营大乱的消息，给咱放大十倍传出去！就说吴三桂先锋精锐夜袭闯营得手，烧其粮草，惊其战马，斩获无数！闯贼已乱！”
王承恩一愣，随即明白，这是要把韩赞周用命换来的混乱，
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