断，努力分开人流。
贡院那两扇沉重的朱漆大门紧闭，门楣上高悬“贡院”匾额，门前矗立着“龙门”牌坊。在灯笼映照下，“龙门”二字仿佛闪烁着诱人又冰冷的光泽。跃过去，便是另一番天地；跌下来，可能粉身碎骨。
人群边缘，一阵小小的骚动。只见一顶装饰颇为华丽、甚至显得有些俗艳的四人抬暖轿，在几名豪奴和丫鬟的簇拥下，费力地挤了过来。轿帘掀起一角，露出陈文若那张带着惺忪睡意的脸，他打了个哈欠，不满地嘟囔：“这么早……困煞人也。”说着，竟又缩了回去，似乎打算在轿中补个回笼觉。
旁边骑着马、同样带着小厮的贾廷和看得嘴角直抽，连忙下马，凑到轿窗边，压低声音急道：“我的文若兄！这都什么时候了！龙门即将开启，众目睽睽，你、你还坐轿子？快下来吧！没看见旁人都在看你吗？”
确实，周围已投来无数道目光。有认出陈文若的勋贵子弟，发出毫不掩饰的嗤笑；有寒门士子面露鄙夷，低声议论“纨绔子弟也来充数”；更有不少看热闹的指指点点。
“那不是齐国公家的二公子吗？他也来考？”
“嘿，凑个热闹罢！难不成还能写出锦绣文章？”
“带着丫鬟小厮坐轿来考科举？真是闻所未闻！”
“人家是来走个过场，回去好跟国公爷交代赌约吧？听说赌得可不小……”
嘲讽、质疑、好奇的目光如针般刺来。姜忠焕也早已到了，站在不远处，看着轿子，眉头紧锁，却并未上前。倒是陈文君，一身利落劲装，显然是送考（他自己要考武举），挤到轿边，担忧地唤了声：“二哥……”
轿帘再次掀开，陈文若揉了揉眼睛，似乎才看清外间情形，对贾廷和的劝告和周围的嘲讽浑不在意，反而懒洋洋道：“急什么？这不还没开门吗？站着多累。”说罢，竟真就老神在在地在轿中稳坐。
贾廷和以手抚额，几乎要仰天长叹。
卯时三刻，吉时到。沉重庄严的礼乐声中，贡院朱门轰然洞开。主持此次文试的礼部尚书高文焕、副主考国子监祭酒等官员，身着庄重朝服，缓步而出，于龙门下举行祭告至圣先师、唱名、宣讲考场纪律等一应仪式。过程繁复庄重，无数士子屏息凝神，心潮澎湃。
仪式毕，便是搜检入场。士子们排成长队，逐个接受兵丁仔细搜查，防止夹带。陈文若这才慢悠悠下轿，伸了个懒腰，随着人流向前挪动。搜检到他时，兵丁见他衣着华贵，气度不凡（虽是纨绔气），又听闻其名，动作不由得谨慎了几分，但该查的依旧仔细。陈文若倒也配合，只是神色依旧惫懒。
进入贡院，穿过重重院落，便是密密麻麻如蜂巢般的号舍。天色已渐明，晨光熹微中，号舍显得格外狭小阴冷。陈文若按号寻到自己的位置，却发现除了惯例在考场外围巡视的左神机卫士兵外，在一些特定的号舍附近——尤其是那些一看便知是官宦世家子弟所在的区域——多了些其他身影。
身着飞鱼服、腰佩绣春刀，眼神锐利如鹰隼的，是锦衣卫。而另一些，穿着褐色贴里、面无表情、眼神阴柔的，则是北缉事司的太监。他们并非固定值守，而是沉默地、缓缓地在一排排号舍间穿梭，目光如同冰冷的刷子，掠过每一个埋头准备的士子，尤其是在那些世家子身上停留的时间，似乎更长一些。空气中弥漫开一股无形的压力，连原本些许的窃窃私语都彻底消失了。
陈文若垂下眼帘，掩去眸中一闪而过的了然。皇帝果然不放心，或者说，皇帝正等着看戏。他安然在自己的号舍坐下，整理笔墨。
辰时三刻，净鞭三响，全场肃然。试题由受卷官分发至各号舍。当陈文若拿到那张印着试题的素白纸张时，尽管早有心理准备，指尖仍微微一颤。
抬头，一行醒目的楷体：
奉天承运皇帝制曰：
兹承平元年恩科文试，上题：《漕银折色论》，下题：《靖海扬波论》。
尔诸生当悉心敷陈，务求实论，以彰才学，以裨国是。
果然！一字不差！
不远处的号舍，隐约传来贾廷和倒吸一口凉气的声音，还有极低的一声“果真……”便戛然而止。整个考场先是一片死寂，随即响起极力压抑的、纷乱的呼吸声和纸张窸窣声。有人面露狂喜，有人眉头紧锁，有人惶惑不安。然而，无论是高坐明伦堂的主副考官，还是巡场的御史、锦衣卫、太监，所有人都面色如常，仿佛这惊天巧合，只是寻常。
陈文若闭目片刻，再睁开时，眼中已无半分慵懒，澄澈如寒潭，锐利如初刃。他提起笔，饱蘸浓墨，略一沉吟，便在那雪白的卷子上，落下第一行端正劲秀的楷书。
《漕银折色论》
臣闻：治国之道，在裕国而不伤民，在通变而能持重。今之漕粮折色，变实物为征银，诚为革弊求新之举。然法无万全，利之所在，弊亦随之。伏惟圣明垂鉴，臣谨陈管见如左：
漕运之弊，积重难返。实物转输，道里悬远，舟车劳费，十钟不能致一石；胥吏侵渔，层层盘剥，民膏竭于道路，国帑虚于仓储。改征折色，一则可省转输巨耗，变虚耗为实银；二则可免百姓运粮之役，得专心农亩；三则银两轻赍，便于上纳，国库可速充。此其利之大者，如拨云雾而见青天。
然臣窃忧者有三：一曰定价之权。粮价丰歉无常，若折价恒定，丰年则民贱粜而伤农，歉岁则民无粮而易银，必致鬻儿卖女，流离载道。二曰火耗之滥。碎银熔铸，固有折耗，然若任有司妄定火耗，三分加一，甚或对半，则新法之利未显，而盘剥之害已深，是去一弊而增一虐也。三曰银源之涸。百姓所出者粮，所纳者银。银非田间所产，必赖商贾转输。若豪商
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