九月底。
城郭内外，家家户户开始洒扫庭院，悬挂桃符，准备迎接即将到来的新年。
这是秦历以十月为岁首的新年，也是一年中最重要的祭祖时刻。
这样的时节，许多外放的官员都陆续返回咸阳。
驿道上车马络绎不绝，各地的述职文书如雪片般飞入丞相府。
帝国如同一架精密的机器，在岁末年初这个节点，进行着一次全面的自检与调整。
九月二十五日，距离新年祭祖大典还有五日。
一队风尘仆仆的人马从北门进入咸阳。
他们骑着草原特有的矮脚马，穿着羊皮袄子，头发编成无数细辫，脸上带着长途跋涉的风霜。
为首的是个三十岁左右的壮汉，脸庞被草原的烈日晒得黝黑，眼角有着深深的皱纹。
他正是上次被相里玥差点电死的***。
“大人，看那边。”他身后的一名年轻使者压低声音，用匈奴语说道。
***顺着他指的方向望去。
咸阳大街两侧，商铺林立，行人如织。
绸缎庄里挂着五色锦缎，酒肆中飘出令人垂涎的香气，铁匠铺传来叮叮当当的打铁声。
更让他注意的是，街上有不少穿着胡服的行人，看样貌像是月氏、东胡的商贾，正与秦人讨价还价，气氛融洽。
这个发现让***心中一沉。
半年前他来这里时，街上鲜有外族人，秦人看他们的眼神里满是敌意。
如今帝国似乎真正敞开了怀抱。
但拥抱的，是那些愿意臣服的部族。
“直接去蛮夷邸。”***用匈奴语吩咐道。
蛮夷邸坐落在咸阳宫西南角，是一处专门接待外邦使者的馆舍。
建筑不算豪华，但规整肃穆，高墙深院，门口有持戟卫士值守。
当***一行人到达时，已有官吏在门外等候。
迎接他们的是典客魏守白。
魏守白穿着一身深紫色官服，腰间佩银印青绶，站在蛮夷邸的台阶上，身形笔挺如松。
寒风撩起他的袍袖，他纹丝不动，只是平静地看着匈奴使团由远及近。
“***，别来无恙。”魏守白拱手行礼，动作标准得不差毫厘。
他的声音平稳，没有热情也没有冷淡。
半年前，他面对匈奴使者时眼中还有压抑不住的恨意，现在嘛……
已经被打服了的匈奴，也不存在恨不恨了。
再加上之前听赵凌易容后说的那一席话，他也知道，匈奴今后也是要纳入大秦疆域的……
***翻身下马，以手抚胸，行了个草原礼节：“典客大人安好。我等奉单于之命，前来朝贺皇帝陛下新年，并献上草原的礼物。”
他的秦话说得有些生硬，但已足够清晰。
这半年来，匈奴贵族中兴起了一股学习秦语的风潮。
这已经不是出于仰慕，而是出于生存的需要，***更是学得厉害，不然也没资格带头出使大秦。
魏守白微微点头：“诸位远来辛苦，先入内歇息吧。”
没有盛大的迎接仪式，没有繁琐的外交礼节，一切从简。
魏守白只带了四名属吏，将匈奴使团引入蛮夷邸。
院内打扫得很干净，青石铺地，几株槐树叶子已落尽，枝干在灰色天空下勾勒出嶙峋的线条。
***注意到，院子里还有另一批人。
他们身材矮小精悍，皮肤黝黑，穿着麻布短衣，正蹲在廊下低声交谈。
这群人正是百越的使者。
见匈奴人进来，那些百越人抬起头，眼神中闪过复杂的情绪。
有同病相怜的默契，也有隐隐的竞争。
“***使者住东厢，其余诸位住西厢。”魏守白吩咐属吏安排，然后转向***，“使团一路劳顿，今日先洗漱休整。明日早朝，陛下会接见诸位。”
他的语气始终平和，甚至可以说客气。
但***敏锐地捕捉到，这种客气背后，是一种居高临下的从容。
半年前的魏守白对他们匈奴使者可不怎么客气，那时他的敌意怎么都藏不住，今日这种和颜悦色，反而让***心中不安。
“典客大人……”***上前一步，压低声音，“不知吾等能否早日面见皇帝陛下？我等带来单于的亲笔书信，还有进献的礼单……”
魏守白看了他一眼，那眼神深邃如井，看不出情绪。
忽然，***侧过身，用身体挡住其他人的视线，从怀中掏出一个羊皮缝制的袋子。
袋子不大，但鼓鼓囊囊，摸上去能感觉到里面硬物的轮廓，应是大秦的金币。
他动作极快，将袋子塞进魏守白手中。
魏守白的手指触到羊皮袋的瞬间，几不可察地顿了一下。
但他没有推拒，也没有声张，只是手腕一翻，那袋子便滑入了他宽大的袖中。
整个过程行云流水，若非一直盯着，根本无从察觉。
“***使者有心了。”魏守白的声音依然平稳，但他抬起手，轻轻拍了拍***的肩膀。
这个动作让***浑身一僵。
在草原上，拍肩膀是长辈对晚辈、上级对下级的动作。
魏守白做得如此自然，仿佛理所当然。
“提点你一句。”魏守白凑近了些，声音压得更低，“今日尔等先洗漱干净。草原上的风沙气味，在咸阳宫里太过显眼。明日早朝，莫要熏到朝堂上的那些大人物了。”
这话说得很轻，甚至带着一丝笑意，但字字如针，扎在***心上。
***的拳头在袖中握紧。
他能感受到身后同伴们屏
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