“今天，我们不追求复杂的技法，不追求惊艳的造型。”巴刀鱼对两位伙伴说，“我们就做一道最纯粹、最真诚的菜。”
酸菜汤和娃娃鱼点头，开始分工协作。
巴刀鱼主刀处理鲈鱼。他的手法简洁而精准，每一刀都恰到好处，既去除了鱼刺，又保持了鱼肉的完整。厨道玄力在指尖流转，温和地渗透进鱼肉，激发着食材本身的鲜美。
酸菜汤负责配菜。莲藕切成薄如蝉翼的片，在水中轻轻一焯，保持着脆嫩的口感；鲜虾去壳留尾，用特殊手法按摩虾肉，使其更加弹牙。
娃娃鱼则用感知能力监控整个烹饪过程，随时提醒火候和调味的微妙变化。
三个时辰的时间一分一秒过去。其他队伍的灶台前热火朝天，各种复杂的烹饪技**番上演。相比之下，巴刀鱼这边显得格外平静，仿佛不是在参加比赛，而是在进行一场仪式。
时间到，各个队伍依次呈上作品。
评委们一一品尝，时而点头，时而皱眉。轮到巴刀鱼团队时，他们呈上的是一道看起来极其简单的菜——清蒸鲈鱼配藕片虾球。
没有华丽的摆盘，没有复杂的酱汁，就是洁白的鱼肉、脆嫩的藕片、弹牙的虾球，配以最简单的葱姜和蒸鱼豉油。
首席评委是个须发皆白的老者，据说在玄厨界德高望重。他夹起一块鱼肉，送入口中，咀嚼的动作突然停住了。
其他评委见状，也纷纷品尝。然后，所有人都沉默了。
不是不好吃，而是...太好吃了。那种鲜美不是调料堆砌出来的，而是食材本身的味道被完全激发，再加上烹饪者融入其中的心意，形成了一种难以言喻的韵味。
老者放下筷子，眼中闪着复杂的光芒：“这道菜...让我想起了年轻时第一次下厨的感觉。不是为了比赛，不是为了名利，只是单纯地想做出好吃的食物，让品尝的人感到幸福。”
他看向巴刀鱼：“年轻人，你能告诉我，你做这道菜时在想什么吗？”
巴刀鱼想了想，真诚地回答：“我在想，厨道的本质是什么。是炫技吗？是追求稀有食材吗？我想都不是。厨道的本质，应该是用食物传递情感，温暖人心。无论多么简单的食材，只要用心烹饪，都能成为美味。”
老者久久不语，最终缓缓点头：“说得好。我尝过无数珍馐美味，但已经很久没有吃到这样让人感动的菜了。”
其他评委也纷纷表示赞同。最终评分出来时，巴刀鱼团队再次获得全场最高分。
至此，城际试炼全部结束。总积分榜上，巴刀鱼团队以微弱优势获得第三名，这对于一个来自小城市的队伍来说，已经是了不起的成绩。
颁奖仪式上，主办方宣布了各个奖项。当巴刀鱼走上领奖台时，他注意到台下有几道不友善的目光——是那几个一直和他们较劲的队伍。
“别在意，”酸菜汤低声说，“他们只是不服气。”
娃娃鱼补充：“而且，比起今晚的事，这些都微不足道。”
巴刀鱼点头。确实，比起收取神农鼎、应对食魇教，一场试炼的排名真的不算什么。
颁奖结束后，黄片姜找到了他们。
“表现不错，”他难得地夸奖，“不过现在不是庆祝的时候。收拾东西，我们该去江边了。”
三人回到住处，简单收拾了必需品——主要是黄片姜提前准备的各种符箓和阵法材料。然后，趁着夜色，悄悄离开了试炼区。
江边，月华如水。
今夜是满月，月亮又大又圆，银辉洒在江面上，泛起粼粼波光。江风带着湿润的气息，吹拂着岸边的芦苇。
黄片姜选择的是一处偏僻的江湾，远离渔船往来的主航道。他先是仔细勘察了地形，然后开始布置阵法。
只见他从怀中取出八面小旗，按照八卦方位插在江边。接着，又取出几块玉石，分别埋在特定位置。最后，他咬破指尖，以血为引，在空中画出一道道复杂的符文。
“起！”黄片姜低喝一声，所有符文同时亮起，形成一个淡金色的光罩，将整个江湾笼罩其中。从外面看，这里一切如常；但从里面看，光罩内的一切都变得模糊不清。
“这是‘隐匿阵’，能掩盖玄力波动和异象。”黄片姜解释道，“只要不是玄力修为远超于我的人，从外面是察觉不到异常的。”
布置好阵法，黄片姜看了看天色：“子时将至，做好准备。”
巴刀鱼盘膝坐下，开始调整呼吸，运转厨道玄力。这七天的特训让他的玄力有了显著提升，现在全力运转时，周身隐隐有淡金色的光晕浮现。
酸菜汤和娃娃鱼一左一右护在他身边，警惕地观察着四周。
时间一分一秒过去。江面上的月光越来越亮，仿佛整条江象都被镀上了一层银箔。子时将近，江心处开始出现异象。
先是水波无风自动，一圈圈涟漪从江心扩散开来。接着，水面下隐隐有金光透出，越来越亮，将周围的江水都映成了金色。
“要出来了。”黄片姜低声道。
话音刚落，江心处的水面突然向上凸起，仿佛有什么庞然大物正在从水底升起。水花四溅中，一口古朴的青铜鼎缓缓浮出水面。
那鼎约莫半人高，三足两耳，鼎身刻满了古老的铭文和图案。月光照在鼎上，那些铭文仿佛活了过来，流淌着神秘的光泽。鼎中并非空空如也，而是盛着半鼎清澈的液体，散发出淡淡的、难以形容的香气。
“神农鼎...”巴刀鱼喃喃道。虽然早有心理准备，但亲眼看到这上古玄器，还是被其散发出的沧桑与威严所震撼。
神农鼎完全浮出水面后，悬停在离江面三尺高的位置，缓缓旋转。鼎身上
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