马车在官道上颠簸数日，终于在一个薄雾朦胧的清晨驶入扬州城。晓莹趴在车窗边，好奇地打量着这座与苏州气质迥异的城市。运河穿城而过，船帆如云，码头工人吆喝着搬运货物，街市上人流如织，比苏州更多了几分商贸的喧嚣与活力。
“娘，好多船呀。”晓莹睁大眼睛，指着河面上密密麻麻的船只。
林氏将女儿搂回身边，轻声道：“扬州是大运河的重要码头，自然船只多些。”她心中却暗自忧虑：这般繁华之地，是否也藏着赵坤的眼线？
按照周伯给的地址，马车最终停在城东一处僻静巷弄里。青砖小院，黑漆木门，门前两株垂柳依依，显得清雅幽静。
车夫帮忙卸下行李，叩响门环。不多时，一个五十余岁的妇人开门出来，见到林氏，连忙躬身：“可是林娘子？老身姓王，是这处的管家。齐老爷早已吩咐过了，快请进。”
院子不大，但收拾得整洁利落。正房三间，东西厢房各两间，院中一棵老槐树亭亭如盖，树下石桌石凳，角落还辟有一小块花圃，种着些常见花草。
王妈引她们进屋，一边道：“齐老爷都安排妥了。东厢房已改作绣房，备了各色丝线和绸缎。西边邻居住的是齐家的老伙计，可靠得很。林娘子放心住下便是。”
林氏心中感激，知道齐天城考虑周到，连她的绣活生计都安排好了。
安顿下来后，林氏开始着手打理新生活。她化名“林婉”，身份是守寡的绣娘，带着女儿投奔远亲。晓莹也改叫“莹姐儿”，以防万一。
扬州绣坊与苏州不同，更注重实用性绣品，如屏风、帐幔、衣饰等，对精细程度要求稍低，但需求量更大。林氏很快与几家绣坊建立了联系，接些零活在家制作。
晓莹已经五岁了，越发显露出过人的细心和耐心。她不仅能安静地陪母亲做针线，还能帮忙分线、配色，甚至开始学习简单的针法。
“娘，这根线有点起毛了。”晓莹捏着一根丝线，小眉头微蹙。
林氏接过一看，果然线头有些许分叉，若不仔细根本看不出。她惊讶于女儿的观察力，柔声道：“莹莹眼真尖。这线确实不能用了，换一根吧。”
她开始系统地教晓莹刺绣。从最基本的平针、回针教起，晓莹学得极快，不过月余就能绣出工整的边角花纹。更让林氏惊讶的是，女儿对色彩有着天生的敏感，常能提出令人耳目一新的配色方案。
“娘，这个荷叶用深浅不同的绿色，会不会更像真的？”晓莹指着绣样问。
林氏按她的建议尝试，果然层次丰富，生动许多。她看着女儿专注的侧脸，心中百感交集。若在从前，晓莹该是莫家千金，学习琴棋书画，而非小小年纪就为生计操持针线。
然而乱世之中，有一技之长未尝不是好事。林氏开始更用心地教导女儿，不仅教技法，更教她鉴赏和创作。
日子渐渐安定下来。林氏白日做绣活，傍晚教晓莹读书写字。齐天城不时托人送来银钱和物品，都被林氏婉言谢绝，只收下些启蒙书籍和文具。
“齐老爷大恩已难报答，不能再多受惠了。”她对王妈说，“我们母女能自食其力。”
王妈叹道：“林娘子有所不知，齐老爷与莫老爷是过命的交情。如今莫老爷落难，齐老爷心中煎熬，只能通过这些稍作补偿。”
提到莫隆，林氏心中一痛。一年多了，狱中的丈夫不知如何？晓贝又流落何方？她只能夜夜对玉佩祈祷，盼望一家人早日团聚。
这日，林氏接了一幅大屏风的绣活儿，需绣扬州名胜二十四景。她带着晓莹去瘦西湖写生，实地观察景致。
春日的瘦西湖杨柳依依，画舫如织。晓莹第一次见到这般美景，兴奋地跑来跑去，小脸红扑扑的。
“娘，那桥真好看！”她指着五亭桥，眼睛亮晶晶的。
林氏笑着取出纸笔：“那莹莹帮娘画下来好不好？记得观察桥的形状、颜色，还有水中的倒影。”
晓莹认真点头，趴在石凳上描画起来。她画得稚嫩，但观察仔细，连桥上游人的衣饰颜色都记得清清楚楚。
就在这时，几个衣着华贵的孩子跑过来，见到晓莹的画，哄笑起来：“画的什么呀！丑死了！”
晓莹小脸一白，咬着嘴唇不说话。
一个胖墩墩的男孩伸手要抢画纸：“穷人家的小孩也学人画画？给我看看！”
林氏正要制止，却见晓莹突然站起身，毫不畏惧地看着那几个孩子：“我娘说，画画重在观察，不在技法。我能说出五亭桥有多少个亭尖，你们能吗？”
孩子们一愣，那胖男孩梗着脖子：“谁说不能！五个！”
晓莹摇头：“不对，主桥上有五个亭子，但左右引桥上各有两个小亭尖，一共九个。还有，桥栏杆上的石狮子，左边十七个，右边十八个，一共三十五个。”
孩子们目瞪口呆，连路过的大人都驻足观望，惊讶于这小女娃的观察力。
胖男孩恼羞成怒，推了晓莹一把：“胡说八道！谁信你啊！”
晓莹踉跄一步，却不哭不闹，只坚定地说：“我没胡说。你若不信，自己去数数。”
林氏急忙上前护住女儿，对那几个孩子正色道：“小公子们，我家女儿或许画得不好，但她从不说谎。还请大家口下留情。”
一个管家模样的人匆匆赶来，见状连忙道歉：“对不住对不住，我家小少爷失礼了。”说着拉走了那几个孩子。
林氏蹲下身，轻轻抚摸着晓莹的头：“莹莹不怕，娘在呢。”
晓莹却仰起小脸，眼中闪着光：“娘，我没怕。我真的数清楚了，就是三十五个石狮子。”
林氏心中一颤，既为女儿的勇气
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