期待。
他期待着这株融合了他独门功体与一丝通天树本源的铁鞭柳，未来究竟能成长到何种地步？甚至产生更不可思议的变化？
片刻后，那惊人的异象缓缓平息，树干上的青色符文渐渐隐没，但整株柳树的气质已然不同，仿佛多了一丝灵性与内敛的威严。
沈天此时才长吁一口气，将手放开。
他脸色比之前稍稍苍白了一分，显然刚才那番操作消耗极大。
他看向旁边依旧一脸懵懂却满脸骇色的食铁兽，开口道：“小玥，还有熊老弟，现在你们各将一滴血液滴在这树干上。”
秦玥闻言虽不明所以，但还是毫不犹豫地上前，用银针刺破指尖，将一滴鲜红的血珠滴落在暗沉的树皮上，血珠迅速渗入其中。
食铁兽则脸上露出惊疑之色，巨大的鼻孔喷出两股白气。
它看看沈天，又看看那树，显得有些犹豫。
它对沈天已有了很深厚的信任，但这是要用爪子割自己——它先是抬起爪子比划了一下，却没能下得了手，食铁兽圆眼里甚至露出一丝纠结的神色——这会不会很痛？
最终它还是咬咬牙，用一根相对锋利的爪尖，小心翼翼地在自己另一只前臂娇嫩处轻轻一划，挤出一滴蕴含着磅礴气血之力的暗红色血液，滴落在铁鞭柳的树干上。
血液滴落，同样迅速被吸收。
沈天见状再次闭目，手掌依旧紧贴树干，周身流光更盛，显然是在继续进行某种深层次的‘刻录’与连接。
约莫一炷香后，他缓缓收功，看向一脸好奇的食铁兽和秦玥，微微一笑：“好了，它现在已经记住你们的气息了，你们可以试着凝神感应，你们现在已经可以与它产生心灵联系，甚至能简单地指挥它作战，不过切记，你们的命令要尽量简单直接，它灵智未启，听不懂太复杂的指令。”
食铁兽将信将疑地闭上那双大眼睛，努力集中精神去感应。
片刻之后，它猛地睁开了眼，铜铃大的眸子里瞬间爆发出万分惊奇与兴奋的光彩，甚至忍不住人立而起，发出一声欢快又难以置信的低吼！
它竟然真的感应到了！
那是一种非常模糊、极其简单、近乎本能的念头，来自于那株铁鞭柳。
它试着在心中发出‘挥舞’的意念，只见那株铁鞭柳垂下的十数根最长、接近六丈的铁色枝条，竟真的无风自动，如同灵活的钢鞭般猛地向前抽击而出！
“啪！啪！啪！”
那铁色枝条竟然在抽打过程中又延长到九丈。空气被抽打出清晰的爆响，道道残影掠过，带起的凌厉劲风甚至刮得地面尘土飞扬，威势极其惊人！
虽然铁鞭柳的动作略显僵硬迟缓，但那股力量感和锋锐之气，绝非寻常树木所能有！
食铁兽玩心大起，不停地尝试着指挥那些枝条做出抽、扫、缠等简单动作，兴奋得像个得到了新玩具的孩子，喉咙里发出‘呜呜’的欢快声响。
一旁的秦玥也闭目感应，很快，她俏丽的脸庞上也涌起浓浓的讶色与兴奋，她发现自己也能做到，虽然感应的清晰度和能指挥的枝条数量可能不如食铁兽，但这已足够神奇！
“熊老弟，”沈天看着玩得不亦乐乎的食铁兽，“以后若遇到难以应付的强敌，可以退到堡内。小玥也可以坐镇中央枢塔，统筹指挥这八株铁鞭柳协同作战，它们联手之下，威力不容小觑。”
说罢，他又抬手一招，体内真元流转。
霎时间，面前这株铁鞭柳上千百片细长的铁色柳叶无风自动，如同受到召唤般纷纷脱落，精准地汇聚到沈天掌心，堆成一捧，闪烁着金属般的冷光。
“小玥，你拿着。”沈天将这一千多片特殊的柳叶递给秦玥：“稍后另外七株铁鞭柳，我也会收集一些，劳烦你这几天辛苦一下，设计制作二千五百张腰牌，将这些柳叶捣碎了，掺入制作腰牌的材料中，每个腰牌都分上一点。”
他又神色一肃：“这些腰牌最好能与佩戴者的精血对应，方便铁鞭柳辨识气息，识别敌我，制作材料价格高一些也无妨，务求能让铁鞭柳精准识别，以后只有佩戴此腰牌者，方能安然进入堡内，否则必遭铁鞭柳自主攻击。”
秦玥双手接过那捧沉甸甸、触感奇特的柳叶，闻言立刻拱手应道：“姐夫放心，玥儿明白了！这东西制作很简单，我定会尽快将此事办妥。”
她心中暗赞，这真是个好办法！
如此一来，沈家堡不但防御力大增，更坚不可破，外人想要混入进来更难如登天。
这柳叶识别精血气息，比任何口令令牌都要可靠得多。
沈天点了点头，稍事休息，便走向旁边的另一株铁鞭柳，再次将手掌贴上树干，周身赤金与青灰流光再度亮起，继续为它凝练刻录那独特的‘功体’。
※※※※
就在一日之后，遥远的京城，御马监提督太监沈八达的公廨内。
一只金翎银霄穿透云层，敛翅落下，沈八达从它腿上的信筒中取出了信笺和那迭令人瞠目的巨额汇票。
他展开信纸，熟悉的笔迹映入眼帘：
“伯父大人尊前：
京华远隔，夙夜念怀，唯愿伯父身体康泰，诸事顺遂。
前信所述家中购置之铁鞭柳，托赖沈堡灵机与侄悉心培育，八株皆已成活，且长势迅猛，尤以堡门外两株为最，高已逾八丈。
可喜的是侄前番整理柳家与吴家藏书时，偶得一残卷古法，所述竟是将特定功法符文刻录引入灵树体内，助其蜕变生慧、强化本能之奇术，侄观之心喜，依诀尝试，耗二十日心血推演改良，竟幸有所成！
此柳经侄以秘法凝练功体，已初具灵应，可辨敌我，更能依令挥枝作战，
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