”路易斯更正，语气却带着一丝谦逊，“而是让选择更清晰。我希望他们选择秩序，而不是我。”
他又轻叹一声：“若我有埃德蒙公爵那样的实力，也不必费这么多心思做这些布局了。”
布拉德利一怔，随即低下头，知道路易斯又在谦虚了。
路易斯轻轻一笑，缓声说道：“这只是我一个粗略的想法，里面肯定还有很多不成熟的地方，需要你和政务厅的人一步步去改善。”
“是，大人。”布拉德利答道，神情认真。
两人又就细节问题进行了长时间的讨论，从商会的配额比例、到港口仓储的监管与理事厅的架构，连应急税率都细致推敲。
直到午时阳光斜照进书房，路易斯才收起草稿。
“去忙你的吧，布拉德利，我还有点事做。”他说，语气温和。
布拉德利行了一礼，转身离开。
路易斯看着桌上的文件良久，终于披上外套，推门而出，登上了驶往赤潮城外围炼金工坊的马车。
…………
清晨的风从窗缝钻进来，带着一丝雪后的冷意。
梅里安从梦里惊醒，胸口剧烈起伏，指尖死死攥着被角。
梦里仍是碧潮行会那间无光的房间。
潮湿的空气、铁链摩擦的回声、脚步声在石壁间回荡。
但他睁眼时，扑面而来的却是阳光，真正的阳光。
窗帘被风掀起一角，暖黄色的光洒在木墙上，空气里有壁炉燃烧的木香，以及新烤面包的味道。
梅里安怔了几秒，脑子一片空白。
然后他才慢慢坐起身，四下打量。
门没锁，窗是开的，脚边也没有镣铐。
那种陌生的自由让他最开始的一段时间更加不安，太安静，太明亮，连恐惧都无处藏身。
他忽然想起，在行会的那些年，自己几乎从未真正看过阳光。
自从十几岁那年被拉进地下研究所，生活就被锁在层层石门之下。
每一处走廊都有专人看管，连睡眠和饮食都被记录在册。
他能去的地方只有实验台、寝室、报告室，几乎没有踏上地面的机会。
偶尔执行外派任务，也总有人全程跟随，不许他与任何外来者交谈。
那种被隔绝、被监视的生活持续了数十年，直到现在，他才意识到自己竟早已忘记自由意味着什么。
他掀开被子，光滑的木地板冰凉，却没有潮气。
墙角摆着一盆小植物，绿叶间开着几朵白色苔花，是北境常见的耐寒品种，叶尖上凝着水珠，闪着微光。
他伸手轻轻碰了碰，低声喃喃：“一月了……我还活着。”
声音几乎听不见，像是怕打破这份不真实的宁静。
这时轻轻的敲门声传来，一个年轻仆人小心翼翼地声音：“大师，早餐准备好了。”
“大师”这个称呼让他微微一颤，那语气里没有冷漠的命令，只有恭敬。
他一时不知道该怎么回应，只是低声道：“……谢谢。”
仆人将早餐放在门外，然后离开。
梅里安望着那碗热粥和两片黄油面包，沉默良久。
那香气让他喉咙发紧，却又觉得奇怪，在联邦的食物，他从没闻过这种味道，那个地方食用的一般都是一些营养药剂，营养膏，里面含有各种元素能让他活得长久，但味道注定不怎么样。
然后他坐在窗前的座位上开始享用美食，窗外是一座座三层小楼的院落，他的住所正坐落在赤潮城中最豪华的地方。
楼体是木石结构，带着暖色外墙和宽阔的窗台，院里有小喷泉和整齐的植被。
还有三名仆人负责起居、打扫和送餐。
警卫驻守在远处而非门前，不像看守，更像礼遇。
这一切让梅里安难以置信，在联邦时，他终生待在地下，如今在这北境荒地的角落，他却拥有一栋属于自己的房子，而且如此豪华。
到赤潮之前，他无论如何都无法想象会有这样的生活。
一月以来，这种平静让他仍有些忐忑不安，时常醒来时还以为自己在梦里。
这都是路易斯安排的。
在赤潮的这些日子没有人限制他的自由，但梅里安仍不敢走远，大多时间只在实验室与住宅之间徘徊，只是会在晚上三楼露台看一会城市中心的灯火。
吃完早餐，梅里安换上白袍，动作有些笨拙，扣好最后一颗纽扣时，手还在微微发抖。
但当梅里安推门走出屋子，阳光从门缝泻下，他第一次没有下意识退回去。
这一刻，他忽然有种错觉，自己似乎真的离开了阴影。
这时传来轻微的马蹄声，那是为他准备的马车，车夫早已在门前等候。
梅里安披上外袍，低声吩咐几句后上车。
车厢温暖，垫有厚厚的毛皮毯。
他仍有些不安，手指不时在膝盖上轻敲，直到车轮碾过石板街的节奏让他渐渐平静。
马车一路驶过赤潮的街区，路旁工坊升起白色蒸汽。
空气里弥漫着花草的气味，这是他未曾想象过的北境城镇。
几乎在任何联邦人的印象里，这里应当荒凉而落后，可实际所见的井然有序让他惊讶。
车在炼金工坊门前停下。
这是一座全新的建筑，外观比联邦地下实验塔更开阔明亮。工
坊内部整洁、通风良好，仪器齐全，连提炼炉的材质都与联邦主城相同。
这是路易斯特地为他设立了一个独立的工作室。
配有防火壁与通气塔、整套玻璃仪器架、温控炼金炉、独立药材室，还有专属的实验记录助手。
每一处细节都显
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