几十年过去，如今他已年近六十，名义上是翡翠联邦的大炼金师，在学术上颇有威望。
但在行会面前，他仍旧只是听命行事的研究员。
梅里安胆子小，从不争辩，也不敢反抗。
行会让他去哪，他就去哪，从不问为什么。
当北境采样任务下达时，他连迟疑都不敢，只是点头、签字，然后被押上船。
那份顺从早已成为本能，像是一种更深的枷锁。
而这次出行时，梅里安根本没想到会出事。
船出海那天，天色阴沉，他只是抱着样本箱待在房间里，默默祈祷快点结束任务。
之后的事就变得模糊，只有一些碎片留在脑中。
撞击、尖叫、火光、浓雾，还有那股灼热的血腥味。
他不记得自己怎么活下来的，只记得那一刻，脑子里空白一片。
所有的理智、研究、同伴、尊严，全都被恐惧淹没，只剩下一个念头，那就是活下去。
现在他只能盯着脚边的铁链发呆。
那段记忆像潮水一样反复涌上来，让他连呼吸都不敢太深。
忽然船外传来一声低沉的爆炸，像是谁在海底点燃了闷雷。
整间牢房猛地震动，灰尘和木屑从天花板落下。
梅里安抬起头，眼睛死死盯着门缝。
外头传来短促的脚步声，随后是金属撞击和痛苦的尖叫。
他的呼吸一滞，喉咙发干，那声音混乱、急促，像是整艘船都在被撕开。
他脑中闪过无数种可能。
是不是其他海盗？又或者是联邦派人来救自己？
这念头一出现，他心口竟有片刻的希望，可那希望转瞬又被新的恐惧淹没。
万一不是救援呢？
如果外面的袭击者看到他，觉得没用，是不是会直接杀了他？
脚步声越发接近，伴着沉重的撞击声。
梅里安蜷得更紧，身体贴在冰冷的木壁上。
铁链在他脚边抖个不停，他才发现那不是船在晃，而是自己在抖。
不久，门被撞开，火光照进来。
他下意识眯起眼，只看见一群披着铁甲的人走了进来。
金属甲片摩擦声在狭小的舱室中回荡，他们的脚步沉稳而整齐。
有人伸手解开他的锁链，动作并不粗暴，却也没有半分温度。
梅里安被拉起，几乎是被扶着走出牢房。
他抬头想看清他们的脸，却只看见面甲下的阴影。
这些人不是联邦的战士，也不像海盗，他们的盔甲式样他从未见过，漆黑中隐约带着红色。
…………
雾散开时，海面上还漂着碎木与焦黑的帆布。
曙光港的堤坝完好无损，一场彻夜的战斗竟没让港口受到半点伤害。
因为那场战斗并未发生在港区，而是在外海的暗流带。
海上士兵与工匠正有序地准备打捞工作，几艘小艇沿着海雾滑出去，打捞那些碎船，带回来看看有什么。
到第二天中午，艾利奥特带着报告匆匆赶来。
“战果已经清理完毕，大人。”艾利奥特说道，神情里有难掩的兴奋。
“这次实验很成功，所有数据都记录下来了。曙光号的主炮命中率稳定在九成以上，装甲耐压测试通过，船体运转稳定，没有一例失控。”
路易斯微微点头：“很好。”
“另外，”艾利奥特翻开卷轴，“被俘海盗已经全部审问完毕。
他们来自钢牙疯王的舰队，这次行动是他手下的一支独立船队，目的是截取一艘来自翡翠联邦的商船，并将货物与人员送回疯王手中。”
路易斯挑了下眉：“翡翠联邦？”
“目标可能是某种炼金物资，东西我们也收下了，还有一人供称疯王藏在北海的冰渊群岛一带，但情报不确定。
而他们这次袭击曙光港是私自行动，并未得到疯王的正式命令。”
“让那些人枭首示众。”路易斯语气平淡，“挂在港口外，可以让居民安心一点，让他们知道这港不是谁都能碰的。”
“明白，大人。”
路易斯转身，语气变得更低：“明年过冬之后，我们该主动出击。钢牙疯王的势力若不拔除，通往东南新省的航线永远不安全。艾利奥特，好好准备。”
艾利奥特神情一震，随即挺直身体：“是，大人。我相信曙光号的舰队能应对任何敌人。”
路易斯淡淡一笑，转回目光。
就在这时，艾利奥特想起了另一件事，稍作犹豫后开口道：“还有几名被救回来的联邦商会人员，大人。
按照您的命令，已经安排在港务署的医务间休整，我们没有与他过多交谈，若您要见他，我可以现在去准备。”
“待会会议结束，我再过去。”
“是。”艾利奥特点头，躬身退下。
…………
路易斯策马沿着港道前行，风从海面吹来，带着腥味和潮气。
曙光港在晨雾中若隐若现，远处还能听见铁锤敲击声。
这已经是一座正在崛起的港城，堤坝稳固，码头成排，新建的工坊屋顶上还冒着白烟。
马蹄踏在石板上发出清脆的声响，路易斯脑中却在盘算那条情报。
【1：来自翡翠联邦碧潮行会的炼金大师，梅里安·施密特，在曙光港附近的海盗船上。】
除此之外，系统并无更多情报。
但炼金大师这个词足以让任何一位领主动心，这种人几乎不会出现在北境，更别提能被他遇上。
若真能留下，那赤潮城未来的炼金术的某个体系就能提前十年。
路易
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