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见到路易斯，他有些紧张地搓了搓手，声音不大：“大人，那个……蒸汽织布机……我们已经开始批量生产了。”
“很好。”路易斯点了点头，眼中露出肯定之色，“你做得不错，汉密尔顿。”
汉密尔顿羞涩地低下头：“其实……其实是麦克先生帮了我很多，我……我只是照图纸改了……”
路易斯笑了笑：“下一步，我希望你们盯住动力推进这个方向。”
少年抬起头，有些迟疑：“是……指陆上的蒸汽船那边吗？”
路易斯点头：“不过我听说你们在船用蒸汽机那边遇到了瓶颈？”
汉密尔顿挠了挠头：“是……船用的话，热力输出不足以带动螺旋叶，载货一多就更推不动了。”
“那就试试地面优先蒸汽车。”路易斯建议，“不需要一蹴而就，从容易的开始。”
汉密尔顿眼睛一下子亮了起来：“我明白了，我……我这几天就试着画个新图。”
“别太急，慢慢来。但思路不能停。”
“明白，大人！”
紧接着是布鲁赫，他现在是负责培训见习骑士这一块的，被路易斯召进来。
身材魁梧的布鲁赫一进来便站得笔直：“大人，您叫我有事？”
“从现在起，训练营的管理提升一级。”路易斯沉声道，“重点盯住三类人：有突破苗头的，纪律反常的，以及蛮族出身的。”
“尤其是那个萨科。”路易斯点头，“我觉得他有潜力，爆发力强，你要盯着。”
布鲁赫皱眉：“萨科？蛮族出身的。”
“所以你得盯着。”路易斯缓了缓语气，“蛮族出身的人，若在被认同之前先被孤立，就会本能地退回本族的壳里，那我们就永远留不住他。”
布鲁赫深吸一口气，重重点头：“我明白了，大人，我会安排哈洛姆协助。”
“嗯。”路易斯应了一声。
布鲁赫微微行礼，转身退下。
最后路易斯披上斗篷，走出正厅，守在外头的精英随行队伍早已整装待发。
这支队伍由赤潮骑士团中精挑细选出的十八人组成，十五名为高阶精英骑士，三名超凡。
每人都配备完整战装与战场用魔爆投弹，随行节奏统一。
像这样一支骑士小队几乎可以横行整个北境。
路易斯走至门前，扫了一眼他们，微一点头：“出发。”
…………
清晨，雾气尚未完全散去，幽影谷的轮廓已隐约浮现在骑士队前方。
一行十余骑缓步行进，道路边缘设有粗粝的石桩与简易木栅，远处山体依旧维持着风化墓窟的旧貌。
只是外围的岗哨、陷阱与信标早已将它改造为赤潮领的秘密据点。
路易斯勒停坐骑，在山坡高点俯视。
谷口设有三道警戒防线，外观虽刻意保持简陋，实则暗藏机关。
最外侧是伪装成旧木桩的拒马与带触发线的警铃装置，中圈区域掩藏多枚掘地式魔爆陷阱，能对大批目标造成定向打击。
内圈则布有两名精挑细选的巡逻骑士，他们轮班频繁、路线交错，足以在第一时间内察觉异常动静。
“比之前又规范了一些。”他低声评价，未等随从通报，幽影谷营地的入口已传来轻快的脚步声。
阿利安披着斗篷快步而至，面上带着些风尘，却十分兴奋。
这位幽影谷的总负责人、赤潮领最早期的忠诚追随者之一，此刻恭敬地行了一礼：“路易斯大人，没想到您今日亲临。”
“正好路过。”路易斯下马，将手套塞入腰带，“最近的晋升情况如何？”
“汇报如下。”阿利安从斗篷内抽出简要册页，“过去三周，共有三位突破为超凡骑士，十七位突破为精英骑士。
其中一人曾在低温感应试炼中意志崩溃，经我们调整节奏和药剂比例后重新参与，成功晋级。”
他语速不快，话语却自带某种自信，显然对目前流程十分满意。
路易斯翻看着那张名册，满意点头。
突破到超凡并非轻松之事，多数精英骑士即便终其一生，也未能迈过那道门槛。
但在这片幽影谷里，仅一个月便已有三人成功，这种成果在整个帝国都称得上独一无二。
更别说更多成功晋升精锐的证书，每一位都代表着未来的潜力。
这些人中总有几个能真正成长为支撑赤潮的中坚，而他们心里也一定记得是谁给了他们这次机会。
真正的忠诚不是靠誓言赢来的，而是靠信仰与改变命运的恩情换来的。
而这些被锻造出来的骑士，终有一日，会回馈这份投入忠诚，甚至生命。
路易斯心中暗道，看来这座精神锻炉，确实值得投入如此多资源与人力。
阿利安试探着道：“如果您有时间，我建议亲自看看祭坛的最新一轮训练……流程比您上次来时，又调整过一次。”
路易斯笑道：“有这个打算，正好韦尔这次也要尝试突破。”
“韦尔？”阿利安一愣，旋即惊讶地看向那位始终沉默的少年护卫，“他已经到了临界点？”
“差不多。”韦尔有些不好意思地挠了挠头，“其实……就差那么一点，一直没好意思开口。”
“那可真是……”阿利安难得露出意外神情，“这么年轻就要踏入超凡了，赤潮这批人里，你也是头一份。”
路易斯轻拍韦尔的肩膀：“他不比别人差，正好借这次机会，让我们看看精神锻炉的实际成果。”
“明白。”阿利安脸上的笑意变得认真起来，“我这就带您们过去。”
阿利安亲自引路，路易斯一行
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