嘴角却轻轻挑起一丝冷笑：“你想摆脱家族？可别忘了，是谁为你铺的路。”
语气中带着一丝讥讽，却又掩不住某种隐隐的……高兴。
这个儿子，那个曾被他当作边角料送去北境的家伙，如今已是堂堂伯爵，北境拥兵最强之人。
真叫人意外啊。
“公爵大人。”门外传来侍从的低语，“族会将启，诸位大人已就座。”
“知道了。”
卡尔文公爵缓缓起身，整了整衣袖，神情恢复惯常的沉稳。
议厅设于府邸深处的密室之中，石壁厚重。
仅限最核心的家族成员参与，没有记录官，也不许带幕僚。
表面议题是，分析皇帝失踪后的帝都局势，评估摄政王的统御能力
但真正的主题，只有一句，我们卡尔文家族，该押哪一位皇子？
押对了，八大家族的地位继续稳如泰山。
押错了，恐怕连东南行省的地盘都未必保得住。
卡尔文公爵推门而入，沉稳地落座于主位。
长桌两侧，已坐满了他的几位兄弟、几名地位不低的家族长老，还有几个下一代中坚的儿子。
烛火映在每个人脸上，有野心的、有精明的、有沉默的……
但在卡尔文公爵眼里，他们的心思，几乎都写在脸上。
尤其是他那位儿子，塞尔顿·卡尔文。
这位靠着家族商路起家的少壮派，如今掌控着家族近三成的商会收益。
一举一动都充满自信，坐在那儿，仿佛主位就是迟早属于他的囊中之物。
可他不知道真正的牌局，早就另有走向，甚至连谁是棋手、谁是棋子，他都没弄明白。
卡尔文公爵目光扫过众人，语气轻描淡写地开口：“帝都风云骤起，摄政王看来坚持不了多久了，今晚咱们就来聊聊，该把我们的筹码，压在哪位皇子身上。”
话音落地，议厅内一片沉默。
塞尔顿·卡尔文端坐在长桌右首，眼神在众人之间缓缓掠过。
这些人，终究都将成为他未来王座上的配角。
他是家中三子，掌握着家族三成商贸体系，控制着四条最关键的跨省商路。
论实权在座除了父亲，也没几人能压他一头。
大哥盖乌斯？昏迷生死不知，连皇帝都不知所踪。
路易斯？嗯，塞尔顿承认那家伙是个麻烦。
靠一块本该死地的北境荒领，硬生生做了出来。
现在不仅封了伯爵，还掌握了几个骑士团和半个北境贵族阶层，甚至连家族商会的几条旧线都被他反过来借用。
从边角料混成如今这副模样，若说没本事，那是骗鬼的。
可他已经扎根北境了。
那就让他老实待在北境，离东南行省越远越好。
哪怕有点势力，也不过是个遥远的威胁。
至于剩下那些兄弟？
一群披着家族姓氏的臭鱼烂虾罢了。
一切都准备好了，只差一个表现时机。
而现在正是我上位的机会，塞尔顿心知肚明。
“父亲。”塞尔顿适时出声，语气带着几分锋锐：“我认为，我们必须明确立场，支持哪一位皇子，是当下最关键的问题。”
众人目光齐聚，他继续道：“四皇子与监察院交好，文官体系稳固，能护帝都之内。二皇子有军部力量，能稳边境之外。
太子体弱无能、如空壳傀儡，五皇子更不可信，更具情报他与国外势力眉来眼去的，若我们押错了牌……家族百年根基，将毁于一旦。”
他说到这，刻意停顿，扫视全场：“所以，我主张在诸皇子中择强扶持。”
“我们不是慈善家，必须支持能夺权的那一边。”
这一番话，斩钉截铁，逻辑清晰，听起来十分稳妥。
长桌两侧，不少长老频频点头，甚至有人低声称赞“言之有理”。
塞尔顿心中一喜。
但主位上的卡尔文公爵，却始终不动声色。
他只是低头端起酒杯，轻轻抿了一口，心中却已经有了评价。
说得太安全了，塞尔顿这小子一向擅长揣摩上意，却也正因为如此，始终上不了台面。
这些话说了跟没说有什么两样，好像句句在分析局势，其实有用的话基本没有，净会用小聪明。
卡尔文公爵放下酒杯，语气不动声色：“你这边的想法我记下了，先听听别人的意见。”
塞尔顿面上还维持着从容，指尖却不由自主地握紧了膝盖，默默坐回座位
他明白，父亲这是不满意，却又不愿当众驳他。
“兄长。”奥伯特伯爵率先开口，这位公爵弟弟一向老成持重。
“二皇子固然掌握军权，但得罪的人也不少。监察院、财政部、文官集团都与他交恶……若三方联手反扑，怕是祸福难料。”
“我倒觉得四皇子也可以关注一下。”九子布兰在座位上小声插话。
“哈，”有人冷笑，“四皇子？那个整天躲书房写《帝国治理提案》的书呆子？帝国讲的是军功实干，不是文辞漂亮。”
气氛一度有些火药味。
直到长老伊萨克缓缓开口：“其实……还有些声音，在议论五皇子。”
长桌边倏地安静了一瞬。
这是那个“失踪多年、近月归帝都”的皇子，据传与金羽花教廷暗通曲款，当然没有任何证据。
“那条路太险。”公爵终于开口，但谁也听不出他的态度。
没人知道，这一刻他脑中闪过的是一封密信的内容。
那封信是由妹妹埃莉诺亲自送出的，送往帝都边缘的某个庄园。
那里
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