恩斯特·奥古斯特失踪之后，它就再无人敢坐。
那位大皇子，名义上的帝国摄政者，如今也只是坐在长桌正中的高椅上，面色苍白、气息虚弱，目光几乎无法聚焦。
埃莉诺凝视他一眼，脑海中便闪回近期收集到的一则密报：“有人对摄政王下毒，未遂。具体情况不明。”
看他如今模样……大抵是真的。
才不过半年，就有人忍不住了，进度比自己想象得快。
大厅内，龙血香气早已不再弥漫，那种沉郁高贵、带着为威慑力的香味，不知从何时起，彻底消散。
取而代之的，是一股无形的权力霉味，是各方势力酝酿的潮湿气息。
埃莉诺走过长桌，朝卡尔文家族的那张席位落座。
她没有第一时间翻阅桌前文件，也未向任何熟人点头致意，只是轻轻将手背搭在雪白手套上，目光从左至右，一一掠过与会众人。
她在观察，也在回忆。
半年之前，埃莉诺亦曾坐在这张桌旁，甚至在同样的位置。
那时皇帝仍在，众人却比现在谨慎百倍。
现在呢？
那些曾在皇帝面前“只敢低头迭词，装聋作哑”的人，此刻竟一个比一个坐得直、说得响。
尤其那些来自帝国西部与南境的贵族代表，领地远离中心。
往昔谨小慎微，如今却眼神锋利、笑容洋洋。
而反观那群原本威风凛凛的文官集团代表，如今则多数面容憔悴，眼袋深陷，。
监察院的梅斯例外，仍如冰雕般坐直，宛如钉子钉在座席上。
“文官在消耗，地方在膨胀。”这是埃莉诺此刻最清晰的结论。
皇帝不在，御宸厅不再是威严的舞台，而成了分肉的长桌。
有人跃跃欲试，有人按兵不动，有人故作镇定……
埃莉诺视线略过摄政王的席位，那个虚弱的身影仍在努力维持姿态，一如既往地安静，却也一如既往地……没有意义。
“这不是龙座会议，而是权利的猎场。”
埃莉诺端起温热的茶杯，轻啜一口。
而自己何尝不是猎手呢。
这时一阵若有若无的步声在寂静中响起，打断了贵族们紧绷的呼吸。
帝国内务总管，林泽自那阴影下缓步而出。
他的面容清瘦，步伐无声却令人不敢忽视。
哪怕皇帝已半失踪年，这位老人依旧尽责履行着帝国意志的代言职务。
埃莉诺轻轻低下头颅，目光沉静，她并不亲近这位总管，却无法不敬。
这是一位在三位皇帝治下都不曾更替的枢密之首，据说已经近两百岁了。
即便如今龙座空悬，帝国已无主宰，但当林泽展开那一卷秘银丝纸时，御宸厅内，仍寂静无声。
直到他开口宣读：
“议题一。关于北境总督，埃德蒙公爵，于‘埋骨峡谷会战’中受伤病殁一事，特予确认。
其生前之功绩、治下稳定、对帝国边境抵抗蛮灾之贡献，予以帝国正勋等阶。
然其殁后，北境军政真空，行省尚无继任之人，需议定后继安排。”
贵族长桌旁，一阵无声的翻卷响起，是某些贵族轻轻翻动手中的公文，或试图掩饰自己跃动的神情。
“议题二。”林泽不等回声消散，继续宣读：
“关于‘北境蛮灾’之战绩及赏赐，帝都记功署、军务部、监察院三方提交并案审阅。
将依战功勋绩、稳定度与后勤贡献，评定褒赏阶次。
其中北境独立贵族骑士团、帝国骑士团等单位表现优异，列入赏议名单。”
林泽语调不高不低，仿佛只是将一具冰封尸体剖开、读出其历史。
最后他缓缓将那密银纸卷合起。
会议，正式开始了。
会议伊始，几位边境侯爵先后提出了一些不痛不痒的提议：
如重建北境驿路系统、为北境战死者名录刻碑、为北境提供有限税务减免等。
部分被快速通过，部分则因“需进一步评估”被搁置。
贵族代表们表现得彬彬有礼，语调恭敬，仿佛这仍是一个秩序稳定的帝国。
整个会议在一片波澜不惊的氛围中推进，没人主动提及北境总督空缺或战后权力归属。
这是预料中的温吞阶段。
埃莉诺·卡尔文静坐在长桌一隅，垂下眼帘，姿态冷静地等待着。
忽而一道平和却有分寸的声音打破沉寂：“路易斯爵其战绩与战后贡献有目共睹，是否应予以勋章与爵级褒奖？”
所有人视线转向发声者，阿什维尔侯爵，来自西南行省的温和派老贵族，表面与卡尔文家族毫无瓜葛。
但此刻，他正替她开口。
埃莉诺眼底掠过一抹几不可察的光芒。
这是她在数日前暗中亲自登门拜访，以东南港口税金作交换，换来今日这句开场白。
而这正是她此行的第一目标。
为路易斯争取帝国伯爵位，而不涉权柄之争。
毕竟她的侄子路易斯太年轻了，年仅二十出头，出身开拓贵族，仅用四年时间，从无名男爵一路至如今的北境实控者。
若再配上帝国总督的名号，只会将他暴露在所有人妒恨交织的瞳孔下。
不提“总督”这等禁词，仅以战功褒奖与爵级晋升为切入点。
在帝国如今混乱的权力格局中，已是能走得最远的一步。
只要这个提议不被驳回，哪怕无人附议，她的任务便已完成一半。
皇阶之上，摄政王大皇子倚靠在黑檀扶手上，面色苍白、眼底泛青。
他不是个能做主的人，至少现在不是。
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