，挣取更多好处的贵族们，渐渐明白他们已经走到了一条死路。
赤潮领的耐心已经到了极限，任何妄图在交易中贪得无厌的行为，最终都将付出代价。
随着时间的推移，许多贵族原本坚持不愿放弃领地的坚决态度，渐渐变得复杂。
一些曾经傲慢的领主，现在开始显露出无奈与愤怒。
他们虽然心中不满，却逐步意识到自己无法拒绝赤潮领的提议。
几个月后，几乎所有领主都主动向赤潮领提出了交换领地的请求。
但令他们惊讶的是，赤潮领的条件比起最初的版本要低得多！
这让他们十分恼怒，质问谈判使者为什么会这样。
使者耸了耸肩，无所谓道：“下次会更少。”
由于领地已经揭不开锅了，有些领主只能无奈接受。
而另一些则试图继续谈判，幻想能争取到更好的交换条件或最初的交换条件。
但随着一次次谈判，他们终究发现，赤潮领给出的第一个价码，正是最高的一版，之后的每一版，只会越来越低。
这些贪得无厌的贵族们，早已不再高傲，甚至很是后悔为什么自己没有一开始就同意交换领地。
可恶的市场垄断让他们失去了任何反抗的机会。
但他们又能如何？
这个世界，从来就不是讲究公平与体面，而是赤裸裸的弱肉强食。
更何况，如今的北境远非寻常时代。
虫灾和蛮族战争之后，整个权力格局崩塌重构。
除了埃德蒙公爵之外，真正能让人活下去的，只有赤潮领的这位年轻领主。
投诉？连投诉的窗口都不复存在了。
帝国北境重建会议，路易斯是主持人，更别提那早已逃离北境的监察使，至今下落不明。
甚至帝都本身政局就一片混乱，北境的这点小事根本引不起一丝波澜。
在这片东南雪地上，能让他们吃饱、活下来的地方，就是赤潮领。
能掌控资源、控制市场、决定谁生谁死的势力，也只有赤潮领。
于是，他们低头了。
即使明知自己吃了亏，他们也只能咬牙应下如今削减不少的交换条件。
“至少……还能换点什么回来，不至于一无所有。”他们这样安慰自己。
就这样，如一只无形的巨手，赤潮领不断将一块又一块土地，从那些旧贵族、开拓领主的手中稳稳收拢。
被纳入的，不只是那些表面上“资源贫瘠”的边境丘陵，或“看似可有可无”的林地山坳。
真正重要的，是其中那些藏有特殊资源，或处在战略通道、交通节点的领地。
幽藤坡只是开始。
还有伏河渡口、寒枝谷、红土岭……
每一处在路易斯的地图上被悄然圈红的地块，如今都已名正言顺地改换门庭。
凭着一张张契约，八成目标领地，已尽数纳入囊中。
但总有那么几处，那里既不交换，也不合作，哪怕面对再优渥的提议，始终不肯松口。
必定有猫腻！
这已经不是一般的领主了，那就必须重拳出击！
比如在赤潮领不断推进的扩张计划中，就有那么一个角落始终安静得过分。
扎卡里亚子爵的领地。
他是唯一个从头到尾没有露出半点松动的贵族，不提交换，不谈合作。
甚至连赤潮派来的特使都被请出了大门，连杯热水都没喝上。
为什么？
当然不是他骨头硬到不知天高地厚。
事实上，扎卡里亚子爵这几天过得极其煎熬。
他每天早上醒来第一件事，就是站在自家高塔上远眺南方，心里默默祈祷：“千万别再来人了……千万别。”
因为他清楚得很，一旦赤潮的人真的踏进这片土地，别说换地不换地的事了。
他自己这身体，恐怕都要被挂在城门口，成为风干标本。
原因也简单，他不是普通贵族。
他是“旧雪国”的遗脉，曾经和那个已被连根拔除的雪誓者藕断丝连。
就算有帝国贵族身份，他的地下厅依旧供奉着那座寒渊古神的残像。
每年都会献上活人贡礼，能换来冬季凛风中不死的护佑。
至于那些被献祭的人哪里来？
就在领地里随便抓几个不就行了。
所以当赤潮领提出“换地合作”的计划，并发出特使时，扎卡里亚几乎是吓得魂都要飞了。
一旦让赤潮领进来，他们什么都能看出来。
“如果我被查出来……那就完了，真的完了。”
于是他做出了一个看似强硬、实则慌张的决定：关闭城门，拒绝所有赤潮来人。
哪怕是得罪那位赤潮之主，也不能让他们进来！
…………
清晨的阳光穿过高窗，洒在一张巨大的北境东南地图，上面的标记密密麻麻。
而绝大多数的土地已经被染上了深红色的标记，这象征着赤潮的版图在不断扩展。
那是一片片被吞并、整合、交换的领地，如潮水一般围绕着主城蔓延。
但也有那么几处地方，显得格格不入。
黑色的小戳印，孤零零地镶嵌在血色之间，如腐败的瘤。
“截至昨日，第九批特使已完成回报。”布拉德利低头翻着卷宗。
“已完成领地并入协议者达八成，唯剩最后三处领地仍未接触成功。”
他指了指地图中靠近边缘的一处山丘地带，那是一块特别显眼的黑色标记。
“比如扎卡里亚子爵的领地，仍拒赤潮特使于门外。属下依旧无法确定其意图。”
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