着路易斯，眼中没有往日的审视，取而代之的是某种不易察觉的期许。
“我这老骨头早晚要倒下，”他低声说，“但若将来北境真还能再站起来……那我希望，那个撑起的人，至少……得像个男人。”
炉火映照着他眼角的皱纹，也照亮了他心底尚未熄灭的最后一点期待。
而路易斯只是轻轻点头，平静如初：“不敢，我会努力的。”
嘴角微不可察地翘了一下。
这位老公爵明面上是随口一说，但路易斯很清楚，这背后更重要的是“认可”与“培养”。
北境已经残破。
北境家族中，死的死，残的残，如今还能独当一面者已寥寥无几。
帝国若要在战后重建防线，皇帝必定需要“新贵”填补空缺。
自己作为成功守住雪峰郡，组织最有效抵抗虫潮的“新人领主”，再加上与挨德蒙家联姻的身份……
他已经站在舞台正中央。
只要再有一场决战中的表现，一枚致命魔爆弹、一场歼灭母巢的突袭……
就有机会，一跃成为北境最重要的贵族之一。
这正是自己惺惺念念想要的。
…………
风雪未歇，战火却未停。
七日之间，霜戟城外的山脊与谷地，早已成了焦土与冰痕交织的战场。
龙血骑士团如帝国斩裂北境的利刃，一寸寸切割着终焉母巢的“供血动脉”。
十三座中型母巢，连同两处隐蔽的伪巢穴，皆被摧毁殆尽。
他们进攻如斩铁，重甲步兵如铁山推进，压制虫潮正面，斩首骑士骑着红眼战马如影破风，从两翼穿插；
高阶斗气如焰腾空，与术师团的魔法交叉覆盖，每一击都掐在虫巢神经上。
毫厘不差，几近完美。
一切如战术演练般利落，却无法掩盖空气中逐渐浓烈的血与疲惫。
龙血骑士团，终究不是神祇。
他们是人，是由血肉之躯与意志铸就的战争兵团。
即便再强的斩首小队，也有伤亡；即便最锋利的斗气，也会在反复斩杀中变得沉重。
他们以自己的血，将霜戟城四周从虫潮的泥沼里硬生生撕扯出来，铺成一条直指终焉母巢的净土。
终焉母巢无疑已经陷入了绝境。
但那座静默于黑雾与虫血中的“山”，却始终未动。
终焉母巢仍如伪神般伫立，仿佛一切都是它的献祭舞台，等待最后的序幕。
…………
终焉母巢深处，血肉蠕动。
那是一座仿佛由死者哀嚎与血液凝聚而成的殿堂，墙壁由蠕动的肠管与牙骨交织，天顶滴落着乳白色孵育浆液，空气中弥漫着死亡、腐败与孕育的混合腥味。
绝望女巫端坐于那由扭曲人骨和虫壳拼接而成的“王座”之上。
身着赤红曳地长裙，皮肤苍白剔透，如同雕琢而成的玉像。
他面容绝美，雌雄莫辨，嘴角永远挂着似笑非笑的弧度。
可当他开口时，却是低沉阴柔男性耳语般的嗓音，像是在耳畔灌入腐朽与命运的低语：“……差不多了。”
他睁开眼，血红的虹膜中映出无数正在死去的战场碎影
虫尸焚毁、母巢崩塌、斗气燃尽。
一切皆清晰地反馈至他脑海中。
“死亡的浓度……差不多了。”他轻声喃喃，语调却像一名情人低语。
下一瞬，他轻轻打了个响指。
啪！
整座终焉母巢顿时像活了过来一般，发出一声尖锐的咆哮，似婴儿撕裂声与万虫尖啸的混合。
令人头皮发麻。
从囊核中枢开始，母巢深处泛起诡异的赤红光芒，那是连接全体虫尸的“意识核心”，每一道神经都仿佛被血焰灌注，开始极速脉动。
孵育腔内，大量沉眠的虫卵快速膨胀、龟裂，未成形的“伪子嗣”涌出，宛如地狱中爬出的粘稠血婴。
“让这世间每一具死尸……都化作我的舌头与触须。”
一阵潮湿低语自他口中响起，伴随着母巢底部的蠕动。
“现在，谁也无法阻止这场‘归还’了。”绝望女巫轻轻舔了舔手指，笑容愈发温柔，“欢迎你们……我的终宴即将开始。”
“终焉母巢”启动了。
首先动的，是那对高举的双臂。
如同圣像般张开的母性之臂在空气中微微颤抖，骨节发出扭曲的“咯咯”声。
大量乳白色孵育汁液自她无眼的面庞滴落，仿佛悲悯的神祇正在流泪。
而她的脸——那张由数十张人类面孔融合而成的伪善之脸缓缓扬起。
每一道皱褶中都残留着哀求与崇拜，每一个张开的口腔仿佛都在轻轻呢喃：“回来吧……我所有的孩子。”
她胸口微微鼓胀，下一瞬——
“啪！”
整片孵育腔如子宫跳动般炸裂出一阵粘稠的鼓动声，无数乳白与血红交织的卵泡喷涌而出，落地即孵，化为尚未成形的子嗣，在血浆中挣扎、嘶鸣，发出令人脊背发凉的婴儿啼哭声。
她的胸腹突然炸开，喷涌出大团大团的卵泡，有些还在空中就裂开了，溅出滚烫血浆与乳白色虫胎，落地即成一滩蠕动的噩梦。
婴儿的哭声，在空中此起彼伏。
可那些不是婴儿，是杀戮的胚胎，是被折断骨头后重新拼装出的生命。
每一声啼哭，仿佛都能激起人类本能深处的恐惧与悔意。
而在她的下半身——那一片蠕动的“蛛足基座”也彻底苏醒。
触须如柱，如骨架刺入大地，深埋于霜戟山腹的岩层之中，宛如血肉之根疯狂吞噬着周围的一切能量。
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