帝都，或者嫁去温暖富庶的南方，过上真正安逸舒适的贵族生活，而不是在北境吃苦、受冻，陪一个年轻人“打天下”。
但现在看来，也许她当初太悲观了。
她看到的是干净的村庄、丰收的田地，还有那密集而不混乱的街市、筹备得体的婚礼、以及每一个接待人员眼中的尊敬。
脚步声轻轻响起。
艾米丽走近，穿着一袭淡蓝家纹长裙。
她没有打扰母亲的沉思，只是默默走到她身边，轻轻挽住她的手臂。
“妈妈。”她轻声唤了一句。
艾琳娜回过头，看着自己一手养大的女孩，眼底浮现出万般复杂的情绪。
她缓缓抬手，轻轻覆在艾米丽的手背上。
“我以前真的很担心你会受苦。”她声音柔和，语气却很轻，“我劝过你父亲让你嫁去南方，至少将来不会吃苦。”
她顿了顿，看向远处街道边正跳着舞的小孩们，又看了一眼远方的城墙与岗楼上笔挺站立的卫兵。
“可是你看，”她轻声道，“这城修得比你父亲的领地还规整；人也笑得……不像是怕什么。我竟也不自觉地安心了。”
艾米丽没说话，只是握紧了她的手，眼中悄然浮出一点点水光。
总督夫人轻轻叹息，却是笑着的：“也许嫁到这里，真的不算委屈你。”
“嗯……”艾米丽低声应了一句，脸颊微红，轻轻靠在母亲肩头。
在母亲眼中，她已经把自己的命运交托了出去。
而这份托付，母亲终于能心甘情愿地放下了。
…………
赤潮城的阳光有点刺眼。
帕尔·卡尔文骑在马上，披风随风卷动，眼神却一如既往地冷峻。
帕尔不喜欢热闹，更不喜欢婚礼，他本想回绝的。
但父亲在信中冷冰冰地说着命令：“给你弟弟的婚礼那边撑个场面。”
家族在北境的人手实在太少，父亲让他来是为了帮衬一些。
对于这场婚姻，他十分不满意。
因为在霜戟他曾远远见过艾米丽一面。
那时的艾米丽如雪中红梅，带着高岭之花的气质从他身边走过。
帕尔以为她会倾心于像自己这样“沉默少语、坚忍自强”的贵族理想型。
不是那种靠着好运气、随口就能赢得欢心的开拓男爵。
可她偏偏选择了路易斯。
简直是鲜花插在牛粪身上！
“那个家伙不过是捡到了条肥地，又正好抱上了霜戟小姐的大腿罢了。”帕尔咬牙。
他不服气，自然不服气。
当初为了表现出“我靠自己也能开疆拓土”的气魄，他拒绝了总督安排的靠近赤潮的土地。
亲手挑中了寒雾河以南的狼原陂，根据情报那里矿藏丰富、有通商潜力。
可现实比他想象中更冷酷。
冻土开垦难如登天，直到最近二哥的支援，才好上一点，靠着一点点攒回来的口粮和士气才勉强苟住。
但他不承认失败。
“换做别人早就崩了，我能熬下来，已经是证明。”
他始终相信，只要资源齐全、支持充足，他绝不会比那个“靠命运眷顾的家伙”差！
哪怕现在自己衣襟上沾着泥点，来赤潮的马车破旧发抖。
站在城门外看到那一排排红白绸带与列队的骑士，他还是在心里冷哼一声。
“就这点排场？哼，待我狼原起势，总有一日叫他们都看着。”
不过在那之前……他还得先撑住这个“撑场面”的任务。
或许他也可以趁此机会，再见艾米丽一面。
就当是向自己证明：“她选错了。”
帕尔策马缓行于赤潮城街头，目光却不自觉地四下游移。
他的目光原本是带着轻蔑的，甚至有些等着看笑话的意味。可一路走来，他的神色逐渐凝滞。
城门口岗哨森严，士兵持枪而立，盔甲锃亮、神情肃穆。
不似某些贵族门下的装门面的摆设，这些人是真的经历过战阵的。
“啧，但也不过如此。”他嘴角轻挑，嘴硬道。
但这句讥讽只说出口一半，他便被城内景象堵住了话头。
街道干净得不像是北境。
商铺外挂起红蓝丝带，孩童在巷口奔跑，有人大声喊：“快快！领主大人的婚礼要开始啦！”
更远处几个年长的孩子正围着小孩子讲故事。
讲的是那位在清羽岭一战击溃雪誓者、救出三座村庄的“赤潮太阳”。
帕尔牵马缓步前行，眉头微蹙。
他看到身穿粗布的流民正在街角协助修路，有官吏在一旁指引路线，但几乎没有呵斥与驱赶。
身边的随从同样诧异，忍不住道：“这秩序……难得啊。”
“哼。”帕尔冷哼一声，仿佛在掩饰什么：“演戏演得挺像。”
可他自己也察觉，那话说得有点心虚。
城头上列阵的赤潮骑士，让他更加不安。那不是典型贵族私兵的松散模样。
帕尔认出这些骑士大多来自卡尔文家族，再看看自己的骑士，同为卡尔文家族出生，怎么精神面貌差这么多。
他想挑刺，却发现根本挑不出什么。
“怎么可能……才一年多。”他心底发凉，自问自己是做不到这样。
他第一次意识到，那位年纪不过二十的“路易斯·卡尔文”，也许真的不是自己想象中的幸运儿。
走过主街，帕尔在一处铺着赤色地毯的广场遇见了熟人
韦里斯·卡尔文，正与赤潮城的接待官打完招呼，缓缓转身，视线与帕尔对上。
两人彼此一
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