他被两名军士拖着，像拖一袋破碎的稻草人。
就在昨夜，审问官却破天荒地请来了一位随军医疗官。
“让他至少看起来像个‘人’。”
“斩首总得体面点，不然吓到小孩。”
于是他的脸被清洗了，断掉的鼻梁被硬生生矫正，脸上的血痂被刮去，骨折处包了绷带外表看起来，还算“完整”。
他们甚至给他套上了原本定制的贵族黑袍，只是沾了血，洗得发灰，袖口破了两道口子，像是棺材里翻出的旧衣裳。
约瑟夫不知道自己是怎么站上去的，也许是被推的，也许是被吊着的。
司刑官打开行刑名单，照着念道：
“约瑟夫·卡拉迪，因触犯帝国律典：私通敌国、出卖机密、勾结商贾、煽动割据，罪证确凿，三罪并定，判以死刑——斩首，示众。”
他被压上寒铁台座，脖子被卡入冰冷的刽子架。
龙阳广场的寒风灌进衣襟，冰冷刺骨。
他忽然听到有人在笑，还有人叫好。
他睁开肿胀的眼皮，看见人海，看见他们争先恐后地张望、评论、下注。
他们不知道他是谁，也不想知道。他只是今日的“节目”。
“我到底是……哪里出了错？”约瑟夫在心里问自己，但再没有人回答。
前排看台上，几位新贵跪坐在布幕后，低头不语。
一些老贵族也到了，神情冷漠、衣装整齐，仿佛这是某种社交必须打卡的清晨仪式。
“真的是卡拉迪家的儿子啊……卡拉迪家这下要遭殃了。”
“啧，三罪并罚，连贵族处刑特权都没了。”
“皇帝陛下这几年，从来没开恩过。”
这些窃窃私语，没有传出一尺远。
所有人都知道，广场四周暗藏的红衣监察官正在记录每一句话。
司刑官回头看了看钟楼，时间正好。
高举的斩首刀在阳光下闪着银光，仿佛连空气都在颤抖。
“执行。”
刀锋落下，人头滚出数尺，鲜血如泉涌，溅染台阶。
人头落地的一瞬，整个广场仿佛凝固了数秒。
然后，不知是谁先喊了一声：“斩得好！”
接着，第二声、第三声，一声高过一声的呼喊响了起来。
“罪有应得！”
“再砍一个！”
“斩得真干脆！”
笑声、叫好声，夹杂着孩子们的惊叫与小贩的吆喝。
有人挥舞手帕，有人扔出铜币，还有几个年轻人趴在围栏上，兴奋得仿佛刚看完一场精彩的角斗赛。
他们不知道那个倒下的人是谁，也不关心。
对他们来说，那不过是帝都清晨的“节目表演”。
有血，有罪，有判词，有砍头，齐活儿了。
至于什么“卡拉迪家族”、什么“军事机密”……
他们听不懂，也不在意。
这年头，只要不是自己的脑袋落地，那就是好日子。
广场边，刑台的血尚未干透，乌鸦已然落下，啄食着断裂的残骸。
而不远处的钟楼，又开始奏响帝国制式的报时乐曲。
…………
因为这件事的，倒霉的不止是约瑟夫。
卡拉迪家主·埃尔曼坐在书案前，双眼布满血丝，脸上没有往日的铁血与威仪，只有一种说不清的疲惫与惶然。
他的右手不停地颤抖着，墨迹在奏章上拖出一道模糊的尾痕。
“以卡拉迪之名，与叛徒切割……以三座边地要塞与三成兵权，请求圣裁……”
他咬牙，在最后一行签下名字，将印戒狠狠盖下去，仿佛能把一纸罪过一同压碎。
那是他唯一能做的事了。
以父亲的身份断绝亲子，以家主的身份断腕求生。
然后，他终于颓然靠回椅背，像是被抽空了所有骨头与力气，整个人一下子老了十岁。
“混账东西……该死的废物……”他低声咒骂，喉咙里带着粗哑与血腥味。
“勾结外商、出卖军情、招摇撞骗地玩些破烂把戏……他以为自己在演什么权谋戏？！”
他用力捶了一下桌面，力道之大让酒盏都跳了起来。
“他毁了自己，也把我几十年打下的根基、卡拉迪几代人的血汗，一并拉进了泥潭！”
怒火燃烧到了极点，最后却只剩下一声极轻的、几乎听不见的叹息。
他不想哭，但眼眶泛红。
埃尔曼·卡拉迪一生打过无数场仗，躲过三次政治陷阱，从泥沼里把卡拉迪家拉到中心。
可他从未想过，给自己致命一击的，不是敌人，而是家人。
是那个他曾经亲手抱起的婴儿，如今用整个家族换取了一场极刑。
“混账东西……”他又重复了一遍，这一次是喃喃自语，像是要把那个名字彻底从记忆中剔除。
他如今能做的是，希望这次皇帝能手下留情吧。
本以为会收到一个回复，哪怕是一句“罪不至此”，都能给他一点喘息的空间。
但什么都没有。
三日过去，五日过去，一点风都没有吹来。
直到第七天清晨，宪政部派来的快马骑士抵达卡拉迪宅邸，带来了一封皇帝政令。
厚重的书信被送上来时，他仍在书房里批阅军报。
密封上的火漆未干，印着帝国宪章的金色纹章，昭示着它来自最高权力——皇帝的枢密院。
他颤着手打开，一页、两页、三页……
第一道政令，撤销西南防区军事承包权。
那三支驻守边境的老军团，将在接下来十日内被皇家龙焰骑士团接管。
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