烈风镖局提供的厢房比客栈那通铺好了太多，土炕宽大，被褥虽旧却干净，窗明几净，隔绝了外面大部分的风沙与喧嚣。老钱大夫的医术确实有独到之处，加之沈砚带来的珍贵药材，楚峰的伤势终于暂时稳定下来，虽然依旧昏迷，但气息不再像之前那般游丝般微弱，脸上也恢复了一丝极淡的血色。
沈砚肩头的伤也被重新仔细包扎过。他换上了郭烈让人送来的一套半旧的灰色劲装，虽然不合身，却比之前那身破烂利落许多。他坐在炕沿，就着窗外透进的天光，再次仔细端详着那枚从乱葬岗得来的黑色“虎符”令牌。
令牌触手冰凉，非金非木的材质在光线下呈现出一种暗哑的光泽。背面的“镇西”二字笔力遒劲，带着一股沙场铁血的气息。这绝非凡物。血书中提到“西北军中，亦有知情者，持‘虎符’为证”，这“虎符”显然就是关键信物。但“镇西”指的是镇西侯本人，还是他麾下的某个特定的人或部队？知情者…如今又在何处？
他摩挲着令牌边缘细微的磨损痕迹，思绪飞转。父亲靖淮王与镇西侯当年皆以军功封爵，一个在朝，一个在边，彼此呼应，情谊匪浅。若父亲被构陷，镇西侯绝不可能毫无察觉，甚至…可能因此受到了牵连？郭烈昨日听到“京城旧事”时那一瞬间的异样，是否也与此有关？
正沉思间，门外传来沉重的脚步声，以及郭烈那洪亮的嗓门：“沈兄弟，楚兄弟情况如何了？老钱那两手乡下把式还顶用吧？”
话音未落，郭烈那魁梧的身影已出现在门口，他手里还提着一个酒囊和两个粗陶碗，一股浓烈的劣质酒气随之弥漫开来。
沈砚不动声色地将“虎符”令牌收回怀中，起身相迎：“有劳郭总镖头挂心，楚兄伤势已暂时稳住，多亏了钱大夫和贵镖局的伤药。”
“那就好！那就好！”郭烈显得很高兴，将酒囊和碗放在屋内唯一的破木桌上，大手一挥，“来来来，沈兄弟，陪老子喝两碗！这鬼地方，也就这点马尿还能解解闷！”
他自顾自地倒了两碗浑浊的烈酒，将其中一碗推到沈砚面前，自己先仰头灌了一大口，哈出一口带着酒气的白雾。
沈砚酒量寻常，更不喜这种劣酒，但此刻不宜推辞。他端起碗，浅浅抿了一口，一股辛辣灼热的感觉从喉咙一直烧到胃里。
“郭总镖头，昨日多谢了。”沈砚放下酒碗，再次郑重道谢。
“嗐！举手之劳！”郭烈满不在乎地摆摆手，豹眼却眯了起来，压低了些声音，“不过沈兄弟，你们惹上的麻烦，恐怕不小啊。昨天那帮人，身手路数，绝不是普通江湖门派，倒像是…军中严格操练出来的死士。京城里，能动用这种力量的，可没几家。”
他看似醉眼朦胧，话语却直指核心。
沈砚心中微凛，知道郭烈是在进一步试探。他沉吟片刻，避实就虚：“总镖头目光如炬。对方势大，我们也是被迫无奈，才远走西北。”
“西北…”郭烈咂摸着这个词，又灌了一口酒，眼神有些飘忽，“这地方，看着荒凉，水可深着呢。十几年前…嘿，那也是风云际会，来来往往的‘大人物’可不少。”
他似乎陷入了某种回忆，手指无意识地敲着桌面。
沈砚抓住机会，顺势问道：“哦？总镖头久居此地，想必见识广博。不知可曾听闻，十几年前，京城是否有什么…变故？或者，有什么显赫人物，曾与这西北之地，有过特别的关联？”
他没有直接提靖淮王，而是用了更模糊的说法。
郭烈敲击桌面的手指猛地一顿，醉意似乎瞬间清醒了三分，他抬眼看向沈砚，目光锐利如刀，仿佛要将他从里到外剖开。
厢房内的空气仿佛凝滞了。
片刻之后，郭烈忽然咧开嘴，露出一丝意味难明的笑容，声音压得更低，带着一种近乎耳语的沙哑：
“显赫人物？关联？嘿嘿…小子，你问对人了。”
他身体前倾，浓烈的酒气喷在沈砚脸上：“别的老子不敢说，但有一件事，这石河镇上，知道当年细节的，恐怕没几个了…”
他顿了顿，似乎在组织语言，又像是在权衡什么，最终，仿佛下定了决心，一字一句道：
“大概…就是十七八年前吧，没错，就是那会儿…朝廷里是出了件大事，一位了不得的王爷…没了。紧接着，没过多久，咱们这西北的定海神针，那位战功赫赫的镇西侯爷，也突然…‘暴病’身亡了！”
“暴病？”郭烈嗤笑一声，浑浊的眼中闪过一丝讥讽与悲凉，“骗鬼呢！侯爷身体壮得像头骆驼，前几日还在校场上演练兵马，怎么说没就没了？朝廷来的钦差验的尸，说是‘旧伤复发，心力交瘁’…嘿，糊弄三岁娃娃呢！”
他猛地一拍桌子，碗里的酒液都溅了出来，声音带着压抑不住的激动：“侯爷走后，他那些忠心耿耿的老部下，被打散的打散，调离的调离，没过一两年，就再也听不到什么声音了…这西北边军，也差不多从那会儿起，慢慢就变了个味儿！”
沈砚的心脏，随着郭烈的话语，一点点沉下去，又一点点被冰冷的怒火填满。
时间对上了！父亲靖淮王被斩，紧接着，与之交好的镇西侯“暴毙”，旧部被清洗！这绝不是巧合！这是一场针对性的、斩草除根式的清洗！父亲的冤案，果然牵扯极深，连远在西北的镇西侯都未能幸免！
血书中提到的“西北军中知情者”，恐怕就是镇西侯的旧部！他们很可能掌握着某些关键证据，也因此遭到了清算！
“那…侯爷的旧部，后来就…再也没有消息了吗？”沈砚强迫自己保持冷静，追问道。
郭烈深深看了他一眼，仰头将碗中残酒一饮而尽，重重将碗顿在桌
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