从研造所出来，陈越借着去太医院取药的名义，独自拐进了慈宁宫的后巷。
自从万寿节那天之后，太后就病了。是真的病了，不是装的。那只黑猫的突然失踪，似乎带走了老太太半条命。
慈宁宫里弥漫着一股更加浓郁的汤药味和暮气。
太后躺在软榻上，双眼无神地盯着窗外的枯枝。那个曾经用来装那只异瞳黑猫的金丝楠木笼子，空荡荡地放在墙角，甚至笼门还半开着。
“陈太医，你是来找它的吧？”太后的声音虚弱得像是飘在空中的游丝，“它走了。那天晚上，外面炮火连天的时候，它就像是疯了一样，拿头去撞笼子，撞得头破血流。然后……哀家也不知道怎么回事，一眨眼，笼子开了，它就不见了。”
“它不属于这里，太后。”陈越低声安慰，眼睛却盯着那个笼子，“野性难驯，走了也好。”
他走过去，假装检查笼子是否有破损伤到了太后。
手指在笼子内部那个柔软的锦缎垫子缝隙里摸索着。
那里，残留着几根黑色的长毛，还有一些干涸的、带着腥味的粘液痕迹。
突然，陈越的指尖触碰到了一样冰冷、坚硬且极其锐利的小东西，卡在木板的缝隙里。
他趁着背身的瞬间，将那东西抠了出来，藏进袖子里，然后迅速告退。
出了慈宁宫，走到无人的夹道里，陈越才摊开手掌。
借着夕阳的余晖，他看清了那样东西。
那根本不是猫的指甲。
那是一片指甲盖大小、呈现出半透明青黑色、边缘带着锯齿状倒钩的——鳞片。
即便干涸了这么久，那鳞片上依然散发着一股浓烈的深海腥咸味。
陈越将鳞片对着阳光。
隐约可见，鳞片内部似乎有着极其细微的纹理，就像是……某种地图。
“海兽……或者是两栖类的拟态生物。”陈越的心脏猛地一缩。那只所谓的波斯猫，根本就是一个披着毛皮伪装的深海怪物幼体！或者是某种生物监控探头！
任务完成，或者感应到了危险，它就“蜕皮”逃走了。潜入金水河，顺着地下水道出城，最终回归大海。
它带走了京城所有的情报，也把陈越的位置，彻底暴露给了那个藏在深海里的圣师。
“它回去了。在那个‘鬼哭岛’等着我。”
……
当天夜里。太医院值房。
屋内的烛火有些昏暗。张猛正在磨斧头，发出沙沙的声音。
突然，一阵冷风无缘无故地吹开了紧闭的窗户。烛火剧烈摇曳，差点熄灭。
“谁！”张猛猛地跳起来，斧头横在身前，警惕地看着窗外。
窗外什么也没有，只有呼啸的北风。
但当陈越转过头看向自己的书案时，他的瞳孔剧烈收缩了。
就在那一瞬间的功夫，在那张他刚刚还在批阅公文的桌案正中央，赫然多出了一个黑色的、还在往下滴水的油布包裹。
没有人看见它是怎么进来的。它就像是凭空出现，或者是……从某种看不见的空间缝隙里掉了出来。
那包裹散发着一股令人作呕的、仿佛在海底泡了几百年的腐烂海草味。
“这是……”张猛想要伸手。
“别碰！有毒！”陈越喝止住他，自己戴上了那一副在诏狱用过的鹿皮手套。
他小心翼翼地解开了那根还沾着某种粘液的海草绳结。
油布滑落。
里面并没有什么机关暗器。
只有一块质地奇异、柔软却极具韧性、颜色呈淡黄色的……皮。
陈越的手指抚摸过那皮的表面，指尖传来一种微妙的温热感，甚至……仿佛能感觉到皮下有微弱的脉搏在跳动。
这不是羊皮，也不是牛皮。
这是经过特殊处理的——人皮。皮上用暗红色的颜料——那是真正的血，混合了永远不会褪色的朱砂——绘制了一幅极其宏大、复杂且精细的海图。
从大明的天津卫出海口，沿着漫长的海岸线南下，经过琉球、夷州（台湾），穿过险恶的“黑水沟”，绕过交趾，最终进入那片被称为“万里石塘”的浩渺南洋。
在那无数代表岛屿和暗礁的黑点之间，有一条用红线标出的航道，像是一条流血的血管，蜿蜒向南。
而在海图的最南端，在一片甚至连大明官方海图上都是一片空白的“绝地”中心。
画着一个巨大的、黑色的旋涡符号。
旁边用血红的大字标注着两个让所有航海者闻之色变的字：
【鬼哭岛】
而在海图的角落，有一行娟秀、工整，甚至透着几分文人雅趣的小楷，每一个字都力透纸背：
“既见君子，云胡不喜？”
“三月初三，上巳祭祖。”
“鬼哭岛门开，恭候圣驾。过时不候。”
没有落款。不需要落款。
那个从未露面的“圣师”，正在用这种这种极度傲慢、又极度自信的方式，向陈越发出了邀请。
也是一份死亡战书。
“三月初三……”陈越看了看墙上的日历。
现在是腊月二十。满打满算，距离上巳节还有不到三个月。
如果不算路上的意外，一支舰队从京城出发到达南洋深处，至少需要两个月。
“他在逼我。逼我在最恶劣的季节出海。”陈越的眼神变得无比阴冷，“但如果不去……那颗黑色的王种，或许会在京城提前孵化。而赵雪身上的余毒……”
这封信的含义很清楚：你不来，你的女人就没救了。京城也会没救了。
……
翌日朝堂，群情激愤。
当陈越将
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