正殿内，皇后正坐着与下首大宫女夏苑说着话。
夏苑同南烟一样，原也是皇后从家中带来的，比皇后还年长上几岁，眼下唇角已爬了少许细纹，尤其鼻翼两侧纹路深陷，面相稍见严穆，亦有些显年纪了。
皇后嘱咐夏苑将煮好的饺子送往各宫中，见霍长歌进来，抬手招了她上前，指尖一点她眼皮儿，抿着唇端庄笑道，明知故问：“远远就瞧见了你这俩桃子眼儿，昨日怎得就哭成这副模样了？谁惹了你？”
“我不喜欢三哥哥，”霍长歌就势一撩衣衫，往她身前地上一坐，仰头可怜巴巴得将错就错道，“他摔我灯，我讨厌他。”
“孩子话。昭儿性子宽和温雅，平日举止亦最为得体，定不是故意的。”皇后点着她鼻头温婉地笑，“可他也已赔了你，夜里宫人都瞧见了。”
“那是对旁人，可不是对我。他一见面就扔我人，现在又扔我灯！”霍长歌不依不饶翻起旧账，蹙眉撇唇，怏怏不乐道，“赔了又怎么样？长歌就是气不过。”
她本就生得一副粉雕玉琢模样，生起气来反倒越显眉目生动。
皇后只瞧着她笑，颇纵容，半晌后敛了笑意，方才语气稍显严厉得嘱咐她：“姑娘家要不得小家子气，原还是得大度些。待会儿若是陛下来，可不敢这般说。莫说陛下最不喜人小肚鸡肠，便说昭儿性子温润和善，陛下往日很是疼他，年年轻轻便让他担了宫中要职，比璋儿还高上半阶。再过得几年，都检点退下，昭儿想来便是要接替他位子统领禁军的，容不得你挑三拣四。”
霍长歌：“……”
——可拉倒吧，莫说前世待都检点寿终正寝，这位置便也空悬，名存实亡了，便说谢昭宁就算官职高过连璋半阶，便能压得住他？
如此行事，不过是挑得他兄弟俩越发不睦罢了，倒便宜了连凤举与自个儿搏了个好名声。
“……嗯，”霍长歌虽暗自腹诽，但她进宫小半月，到底还从未见皇后翻过脸，见状意外一滞，便迅速乖觉点头，故作讪讪道，“长歌懂得了。”
她摇头晃脑一动作，脑后小髻便不住地颤，皇后复又和婉笑着，忍不住伸手捏了捏她发髻，霍长歌便仰脸冲她抿唇笑，抿出嘴角一对小梨涡，天真又娇俏。
“除了三皇子，”皇后状似无意试探道，“其余两位皇子可还好？”
霍长歌闻言笑意一僵，唇角迅速下压，要哭不哭得瘪着嘴，臊眉耷眼回她句：“娘娘，二皇子不喜我，四皇子不理我，这京城里的男人们，原都是这般拘谨的吗？”
她如今与人说话，只全当自个儿真是来联姻的，脑子里除了哥哥们便再没其他事儿了一般，能唬住一个算一个。
“你这张小嘴呀，还真甚么都敢说。”皇后“噗嗤”一声乐出来，无奈嗔了她，“凡事总得徐徐图之，急不得，更别提你如今年岁还尚小。”
“图？那也得图得着。”霍长歌眼珠倏得半转，眨巴着那双肿眸赶紧顺着她话嘟嘴道，“花灯节一年才几次，我又能寻了多少由头见他们？他们若一直不愿理睬我，我又能怎么办呢？”
——更别说，她恐怕还得替北疆“慧眼”识个妥帖新帝推上龙位去。
皇后一怔，苏梅却眉梢一动，晓得霍长歌怕是与皇后在下套，她们整日闷在宫中无由头出门，外面情形便一概不知，总是不利于筹谋，果不其然——
“臣也是无趣得很，每日蹲在殿中无处去，好不容易出个宫，还——”霍长歌两手揪着衣裳下摆，郁郁寡欢，抬眼觑着皇后，拖了长音撒着娇，“娘娘，往日我在北疆打马渡河上雪山，哪里闲得住？如今这未来夫君不好玩，那总得给我寻个好玩的去处吧？”
“又瞎说。”皇后不轻不重斥了她，眸光跳过她，往她身后苏梅脸色一绕，转念一想，迟疑又道，“你这话原也颇在理，皇子们平日忙得紧，你若见不着，的确不大好。”
霍长歌使劲儿点着头，殷殷切切地凝着她。
“这样吧，”皇后不由思忖道，“不若待会儿陛下来，我替你求个恩典问一问。”
“若是陛下允了，你白日便去崇文馆中与皇子一并读书可好？女子无才便是德，陛下虽亦不喜女子多读书，识文断字却是要的。四公主尤喜《诗经》，平素只她一人宫中学诗也是寂寞，不若要她陪你一道去，每日习得一个时辰的书，待皇子们去了尚武馆与箭亭，你便可与她回来了。”
“尚武馆？”霍长歌眼眸一亮，“我也去！打马射箭，哥哥们还不一定能胜过我。”
“好好好，去去去。”皇后止不住又嗔她，当她在说大话，也没当真，京里那么些个将军家的小姐，谁也不曾抛头露面打马射箭的，只道等她尝够了辛苦便晓得知难而退了，遂也不往心上放，只照例叮嘱她，“鬼灵精怪的，刀剑无眼，你可得照顾好自个儿，莫伤着。”
“晓得的！”霍长歌一撩衣袍起身一拜，“谢娘娘！”
待片刻，皇帝换过朝服也来了，身后跟着皇后俩嫡子，见着霍长歌，打眼儿一瞅也先乐：“大早就听闻你昨日笑着出宫，夜里哭着回宫，不知是朕的哪位皇子惹了你？”
霍长歌讨饶惨叫一声：“皇帝伯伯！”
连珣牵着连璧让她喊得脚下一个踉跄，险些跪在门槛上。
他眼神不动声色掠过霍长歌，似笑非笑，见她似毫无察觉，眸光便又轻抬，深深凝了她身后苏梅一眼。
苏梅明显年长几岁，眼下正值碧玉年华，便是素面朝天又着素衣素服，垂首立在这大殿中，也掩不住一身妩媚风华
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