◎活人祭品。◎
次日清晨, 姜翎便向鱼晓霜她们道别离开。
督察院的人还留在永肃城，他们难得态度坚决，看样子就算处置不了驭兽宗的总舵, 至少也要将这支分舵连根拔除。
三人的历练还在继续，经过考量, 他们决定前往两百里外的南江城, 也就是苍焰教的据点所在。
天蒙蒙亮, 半截月亮还挂在梢头, 如丝如缕的薄雾被晨曦冲破，沉睡的醉月楼，染上了金黄的光。
“我要走了, 晓霜。”姜翎说。
鱼晓霜柔声说：“一路珍重。”
姜翎笑道：“我还有个礼物要送你。”
说完，就摊开右手, 只见白光一闪, 一柄凛然利剑便出现在掌心，蓝色的流苏剑穗微微摇曳。
鱼晓霜一愣：“给我的？”
“是啊。”姜翎把剑塞到她手里, “这剑穗是我自己缝的，像条鱼一样，是不是很可爱？”
鱼晓霜双手捧住，端详片刻, 轻声说：“谢谢你，彦竹。”
她虽不是修真者, 却也知晓，对于剑修来说，剑无疑是与众不同的存在。
她缓缓地笑了, 眼里深藏着莫名的哀愁：“我们现在, 算是朋友吗？”
“当然。”姜翎毫不犹豫地点头。
鱼晓霜低声说：“那如果有一天, 我做了不可挽回的错事，你会原谅我吗？”
姜翎想了下，说：“我会阻止你。”
“好。”鱼晓霜的神情依旧温柔，“如果真的有那一天，就请你来阻止我吧。”
“一言为定。”姜翎笑着说。
她了却一桩心事，便道：“那我先走了，他们还在楼下等我呢。”
“再见，彦竹。”
“后会有期！”
少女的身影消失在木门之后，少顷，鱼晓霜走到窗边，深深注视他们的背影。
她在那里驻足良久，忽然转身出门，独自登上顶楼，拿出钥匙打开最里面的房门。
这是一间书房装饰的屋子，冷冷清清，没有一丝人气。她安静地站在角落，垂首低眉，仿佛在等待什么。
终于，不知多久后，一抹黑影凭空出现，高大的男人朝她投来冰冷的目光。
鱼晓霜单膝跪地，姿态恭敬：“妾身叩见主上。”
男人的声音淡淡响起：“听说你这里，来了几名厉害的修士。”
鱼晓霜平静回复：“回主上，是万象神宗的弟子，来此地历练。”
“万象神宗。”男人的语气有了起伏，“知道名字吗？”
“属下不知，他们用的都是化名。”
顿了顿，她又说：“他们的目标似乎是苍焰教，所以属下并没有过多关注。”
“苍焰教？”男人果然失了兴趣，随意摆摆手，“那就算了，让宋羿那家伙多吃点苦头也好。把其他的情报跟我说一下吧。”
“是。”
鱼晓霜抬首，娇媚的容颜如同木偶一般，没有半点表情。
……
大约一炷香的时间后，姜翎他们就抵达了南江城。
南江城傍河而建，地势凹陷，远山层峦叠翠，城内晨雾笼罩，寂静无声，只偶有挑担或牵驴的行人路过。
明明是座再普通不过的小城，却莫名充斥着诡异的氛围。
谢温韦仰头看着面前爬满青苔和藤蔓的院墙，抱紧胳膊嘶了一声：“怎么有点瘆得慌？”
莫齐轩凝神打量四周，缓缓道：“全都是苍焰教的标志。”
群星环月，黑底金印，这样的图案，在几乎所有民居上都留下了印记。
“他们掌控了整座城。”姜翎说。
“南江城位置偏僻，易守难攻，又临近驭兽宗，的确是个发展势力的好地方。”莫齐轩淡漠的眼神划过每一处民居，“怪不得我们只能打探到永肃城的消息，却从来没听闻这里的事迹。因为南江，已经是座死城了。”
“死城？”谢温韦眉头紧皱。
莫齐轩说：“这些百姓，全都是他们的信徒，此行恐怕是场恶仗。”
谢温韦脸色凝重：“要不要向师父求助？”
莫齐轩却微微地笑了：“你忘了我们来的目的吗？一味求助长老们，对于竞选首席弟子实在不利。”
姜翎说：“这座城少说几万人，苍焰教的分舵还有不少金丹甚至元婴的修士，仅凭我们，绝无半分胜算。”
“你说得对。”莫齐轩说，“所以我们要找帮手。”
“谁？”
“我还不确定，需要时间验证。如果最后也没能找到我想要的人，那就先暂且搁置这里的事，换个地方历练。”
姜翎和谢温韦对视一眼，觉得可行：“好，那就这样。”
日光愈盛，金红的太阳悬在天边，街上的行人逐渐变多，不少铺子应时而开，更有早餐摊在路边吆喝，热腾腾的蒸汽弥散开淡淡的香味。
三人很快找到一家客栈落脚，不知道是不是错觉，店主的目光扫过莫齐轩腰间的佩剑时，隐隐流露出奇异的光彩。
莫齐轩仿若未觉，接过钥匙就往楼上走去，一看便价值不菲的仙剑，大摇大摆从所有人的眼皮子下经过。
随着三人的背影消失在楼梯拐角，陷入短暂寂静的客栈，又恢复了喧杂的气氛。
……
之后几天，他们就佯装游客，在南江城内四处闲逛。
然而，苍焰
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