◎原来她在儿时，便救过他性命。可他每次都将她忘了。◎
翌日, 风和日丽，天光大盛。
京城西郊一处戏楼内，戏台上好戏早已登场, 铿铿锵锵闹个不停，戏台下却独独唯有两位看官, 一打听才知道，原是整座戏楼都被其中一位公子包了场子, 出手阔绰，令人咋舌。
万圆楼内红柱高台, 灯火悬明。
江桐与秋亭坐在红木茶几两侧，观戏赏茗。
两人皆着锦袍，系玉带，青丝高束, 一派翩翩少年郎的模样。
只是其中一位的眉眼风流蕴藉, 较之另一位，要夺目璀璨得多, 就这么端坐着，便将另一人的风头完完全全压了下去，胜一大筹。
毋庸置疑, 江桐其人, 不管何时何地，都是众人间脱颖而出的那个，哪怕状元郎秋亭已是品貌上等人物，在他面前, 亦会相形见绌。
秋亭时不时举起茶盅轻抿一口, 悄悄打量身旁人的神态, 只见江桐侧颜线条冷硬, 如冰似雪，便悄悄咽下了已至嘴边的话。
他虽不言语，但冥冥中总觉得，江桐今日所为，定是大有深意。
如此大动干戈地包场子，与江桐的本性相去甚远。
虽是请他赴约，但极有可能醉翁之意不在酒。
就这么满腹心事地捱了半日。
直到等来了那天底下最尊贵的人物。
他终于了悟了江桐今日的目的。
他包了场子，是在等圣人驾临。
可他是如何未卜先知的，秋亭不得而知。他只觉得，今日自己便像是根榆木，被人用了一遭。
明和帝一身常服，身后跟着数名同样微服的太监，威仪万千地走进来。
江桐和秋亭齐齐从座上起身，展袖抱拳，恭敬地朝明和帝深躬下去，行了个全礼。
“陛下千秋万福。”
明和帝见两人恭敬有礼，牵了牵嘴角和善道：“既然都在外头了，就甭拘这些礼了。”
“谢陛下。”
两人依言直起身。
明和帝环视了一圈空荡荡的戏楼，目光微动，情绪莫名地道了声。
“江探花看来是早预料到朕会来啊。”
明和帝话音落下，秋亭和在场人俱是一愣。
江桐长眸低垂，半晌未作答。
气氛微微有些凝滞。
台上的戏伶听不清他们此处的动静，还在继续高唱着，场上回荡着袅袅绕梁的余音。
“草民斗胆，可否请陛下移步后台。”
寂阒半刻后，江桐轻轻开口，话音虽不甚响，却字字清晰。
明和帝的目光微微一凝。
戏台上正在演着《千里走单骑》，正是关羽身在曹营心在汉的桥段。
明和帝心神微动，道：“探花郎喜欢听武戏？”
江桐沉静颔首。
明和帝轻动唇角，“倒是与朕兴趣颇投。”
说罢，他转身，径步朝后台方向走去。
并对众人撂下话道：“走，去后台”
戏楼后台，虽有隔板挡着，依稀犹可听见戏台上咿咿呀呀的唱词。
灯火昏黄，铜镜反着混沌的光泽。
明和帝屏退众人，只留江桐与他面对面而立。
“你知晓朕今日会来？”
明和帝面不改色，出声发问。
江桐立得直，背脊挺得如一棵凛冽不屈的松。直言不讳道：
“是，草民包下场子，就是为了公侯圣驾。”
明和帝微微一愣，像是没料到他会如此耿直，唇角抿了抿，复又道：“既如此，你有什么话要与朕说的？”
隔板那头连着戏台。
此刻台上正演着激烈的打戏，传来乒乒乓乓的击鼓乐鸣之声。
江桐不卑不亢，撩起袍裾，直挺挺地跪了下来。
“草民以文心发愿。”
他仰目，清冽的眸直视帝王，干净得不然半点尘埃。
“愿作陛下马前卒。”
“肝脑涂地，鞠躬尽瘁。”
他言辞凿凿，一字一顿，句句刻骨，清晰传入明和帝的耳中。
明和帝被他此举所触动，昏黄烛火映在他略显浑浊的瞳孔中，蓄满了沉肃。
他轻问：“此言何意？”
江桐跪在地上，用朗朗明澈的嗓音道：
“当日陛下钦点予为探花，予便知晓，陛下是知人善任、用人如察的明君。”
“陛下想用予，然则不会这么多日派人潜伏在欲周身了。”
被戳破心事，明和帝因他的话而牵动了一下嘴角。
却听江桐继而不舍道：
“如今朝堂泾渭分明，党派成林，同陛下一气连枝的清流党与高相的旧党势如水火，明争暗斗，已不是什么新鲜事，整个朝局早是污浊不堪。”
“予知晓，陛眼口不宣，心中实早有激浊扬清、重整朝纲的宏愿，否则，此番恩科，陛下亦不会重视如斯，予亦晓得，眼下正是陛下寻觅人才的用人之际。”
“故予，特来毛遂自荐。”
江桐一字一句清晰说着，明和帝的神情变了又变。
但最后却化作了踌躇，目光闪烁不定。
“你虽言之凿凿，可朕究竟不是轻信随意之人，你如何让朕信你？”
他眼睫微动，旁敲侧击道：“朕可是听得，昨日你去了高尚书府上作
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