麒麟

    一声响亮的啼哭，莲香顺利生下第三胎，是个儿子，头两胎都是女儿。胡子花白的阿难高兴得老泪横流，抱着孙子不肯撒手，又装腔作势地教训了瑞哥儿一顿，要他做生意要勤谨，为人要忠厚，要敬天敬神，东拉西扯地说了一通没用的。夜深人静了，他从柜子里取出那幅陈洪绶的自画像，已经烧了一角——当年他在藏鼎山地道里捡到的，应该是娄禹民遗落的——挂在墙上，焚了香，磕了头，想着他的陶先生，说了许多话。

    半个月后，乔家正忙着筹备办满月酒，官府贴出告示，三个月内不许举办婚丧嫁娶及各种宴乐之事。原来，乾隆驾崩了。这个皇帝活了八十八岁，自古以来的帝王中，罕有比他更长寿的。世道依然在变化，和任何一个上了岁数的老人一样，阿难也常念叨：一切都越来越差劲，远不如我年轻的时候。比如，他常去说书的龙泉茶馆，一壶茶，从三文涨到八文，茶叶从一握减为一撮，茶客们抱怨，掌柜也抱怨，如今国库吃紧，赋税加重，什么都贵，行行都不好过。

    没多久，茶馆掌柜病逝，家人要做回务农的营生，阿难果断卖了村中老宅，盘下了龙泉茶馆，瑞哥儿成了新掌柜，加上他帮衬着说书，生意倒也兴隆。接手龙泉茶馆的事，还有个小风波。最开始，阿难本已交了定金，谁知第二天，掌柜家人又把银子退了回来，说王家开了两倍的价钱——王家，就是王周士家。王周士死后，他儿子继承了衣钵，已是苏州名手，想把茶馆改成弹词会馆。阿难坐不住，紧急凑了一笔钱，好说歹说，掌柜家人看在多年的情分上，终于和他打了契约。

    说起来，王周士死得很惨。藏鼎山麒麟事件后的第二天，王周士在织造府行宫表演弹词，乾隆心绪很差，待王周士唱完，问了他一句：“你信不信世上有麒麟？”王周士不假思索地说信。乾隆让他仔细想想再回答，王周士仔细想了想，依然说相信，世上不仅有麒麟，还有龙和凤凰。乾隆冷着脸，命几个武将上前，活活把他打死了——纪昀当时就在边上看着，一句话没说。

    阿难认识的老主顾死得差不多了，几乎每天都能听到谁谁去世的消息，只有小周巡检还天天来——他早不当差了，巡检的缺租了出去，给大儿子捐了个监生，又花了上千两银子，谋了个陕西的知县。多年钻营，他家业颇大，住在乔家在城里的旧宅，安稳做他的财主。他每天揣着个紫砂壶来到茶馆，自带茶叶点心，只花个开水钱，但听完说书，给起赏钱来极阔绰，少说也有三四钱银子。

    阿难知道，他每天来，听自己说书还在其次，看莲香才是主要目的。莲香过日子节俭，茶馆里只请了一个小二，又接来自己的老娘何姑打下手。何姑看不得小周巡检，只肯在后厨帮忙，大堂里，莲香亲自跑前跑后，陀螺一样忙个不停。她叫小周巡检“周大爷”，每次热情地叫“周大爷来啦”，小周巡检就笑开了花。莲香生了儿子后，小周巡检送了一只足有三斤重的金锁，坠得孩子抬不起头来，照例，他对外只说和孩子爷爷有交情，所以才送重礼。

    阿难不太喜欢小周的为人，不过也感动于他对骨肉的真情，这还称得上是个人，再说，旧识老死殆尽，就剩下这一个老伙伴了，所以时常也与他闲谈喝酒，解解闷儿。

    乾隆最后一次南巡时，小周巡检也参与了藏鼎山之战，他心眼儿多，趁乱往自己腿上扎了一刀，佯装战伤的，躲在后头呐喊，并不冲锋陷阵。等歼灭了八卦教叛党，他主动向巡抚讨功，官升三级，但很快被一个手下举报冒功，巡抚又把他黜回原职，弄了一场灰头土脸。不过，他当时亲眼见识了麒麟。阿难之后多次讲《麒麟记》，他都忍不住插嘴：“对！真有麒麟！我见过！苏州人杰地灵，神兽也爱来我们这儿的。”

    私下里，他得知阿难当日并未亲眼见到，惋惜得直拍大腿：“你啊，没福！那真是千年不遇的盛景，所有人，乾隆爷，衍圣公，都惊呆了，那麒麟在天上飞了好久，嘭的一下，化为五彩祥云，消失了！紧接着，云彩流动，在天上拼成了四个大字：国运昌隆！”

    阿难笑得前仰后合：“真可惜，我没见到。”

    小周巡检捋捋胡子：“不过呢，也有人传言，那麒麟是假的——咱们年轻的时候，你记得吧？苏州不是也出现了一只麒麟吗？肯定是同一只了。当年就有人说那麒麟是人造的，自然，后来这只也有人怀疑。但怀疑有什么用？没证据啊。但我们——”他指指自己的眼睛，“山底下几千人，眼睁睁看着那麒麟飞了天，化成了祥云，这怎么说？所以啊，老乔，世界之大，无奇不有，这话一点不假。自从我见了麒麟，读书的境界也高了，看《山海经》，里头那么多怪物，太真切了！我看《西游记》《封神演义》，觉得真实无比呀！”

    阿难问他：“前些年朝廷编书，那些违禁的小说，你都保存着呢？”小周巡检得意地笑道：“这是功在千秋的事，我当然保存着。”他凑近了说，“不瞒你，我在家里挖了个大窖子，弄了些木架，把那些禁书都放在里头，光樟脑球就用了几百斤，地上、墙角都墁了砖，防止老鼠打洞。”阿难由衷地抱拳道：“老周，你这件功德真心了不得。当年把选书的差事交给你，真是对了。换第二个人，也做不到你这个份上，说明你是真的喜欢。”

    小周巡检连连点头：“可不么！我是真的喜欢！整个苏州，去他妈的，整个江南，整个大清，谁有我读的小说多？别怪我唐突，老乔你读的也未必有我多。我这辈子，花在搜购小说上的钱，够买下一个拙政园了。我这一生，正所谓——”他摇头晃脑地说，“浮沉宦海如鸥鸟，生死书丛似蠹鱼。可惜啊——”

    “可惜什么？”