这天，赵敬亭讲了一段韩世忠和梁红玉在黄天荡大败金兀术的书，讲得目眦尽裂，声泪俱下。一张嘴，风雨雷电，靡不肖真，舌头与牙齿比得上一整套吹打——波浪荡船声、波浪拍打礁石声、船只撞击声、士兵呐喊声、刀兵相接声、炮声、梁红玉敲鼓声、韩世忠怒骂声，如蜘蛛织网，巧妇织绣，简直人工之极致。在场听众恍如置身于数百年前的黄天荡，恨时同恨，快时同快，眼泪流到嘴巴里却不自知，咬碎了牙也咽进肚里，只恨不能化作韩世忠麾下一小卒，将金人杀个片甲不留。
兴之所至，赵敬亭顺口道：“世上的忠臣良将，都是谪凡的神仙，一朝一代地往下投生转世。汉朝的李广、韩信，转世到唐代就是郭子仪、李光弼；宋代的岳飞、韩世忠，转世到大明就是袁崇焕、史可法。那些叛国降敌的奸臣，也能转世，比如董卓就转世成了安禄山，都是大胖子；高俅转世成了魏忠贤，恶贯满盈；最可恨的是宋江，转世成了李自成，而秦桧这个千古罪人，转世成了吴三桂——”
“咳！咳！咳！”底下有人使劲咳嗽，对赵敬亭皱了皱眉。
赵敬亭看了他一眼，白净的大圆脸盘，三缕细须，长眼睛薄嘴唇，双眉之间一颗大黑痣，认识的，乃是苏州评弹的领袖王周士。之前二人有矛盾，王周士恨他抢了生意，数次派人来茶馆捣乱，赵敬亭都隐忍了。不过最近不知怎的，王周士常来捧场，也不闹，就在底下静听，给的赏钱也多，有次直接扔了一两。
这场书讲完后，观众嗟叹着离场。赵敬亭走下台子，来到王周士面前，拱手笑道：“王兄贵客，兄弟本事粗糙，老兄多指教。”王周士伸伸手，请赵敬亭坐在对面，要了一壶黄酒、一盘茴香豆，两人聊了起来。
“赵兄，知道我刚才为什么咳嗽么？”
“老兄怜惜之意。”
“不错。”王周士往前探出身子，“老兄讲书的技艺，实在可谓无与伦比了。王某以前总排挤你，是我心眼儿小，见不得人好，惭愧。赵兄若不嫌弃，咱们交个朋友。”
赵敬亭笑道：“咱们早该交个朋友了。”
“既然是朋友，就要说心里话。”
“洗耳恭听。”
“赵兄，你讲书的法子，太凶险了。你每一段书，都暗有所指，说白了，就是含沙射影，指桑骂槐，而你射的影，骂的槐，又很浅白，无非是恨满人占了中国。金人算是满人的先祖了，你骂金兀术，就是骂多尔衮；你赞扬岳飞，就是赞扬袁崇焕。不是我聪明才有觉察，笨的听多了也能明白。刚才我咳嗽，就是怕你说出更了不得的话。这茶馆里三教九流，什么人都有，难保没有想害你的——你这么个讲法，会引火烧身哪！”
赵敬亭心里一热：“多谢老兄提醒。我何尝不知有危险，不过兄弟这个人，虽然做的是贱业，一辈子无所成就，但也不想混吃等死。”他看了看来来往往的茶客，“想讨好这些人，太容易了，每天讲讲《西游记》《金瓶梅》就够了，他们爱的不就是神鬼打架、男女交合那点子事儿么？可我有个志向，想说些不一样的，也不只是劝善惩恶，还要开化他们的心灵，知道什么叫廉耻，知道这模样，”他提了提辫子，“丑陋，明白这世道，不对劲。只有心里亮堂了，做人做事才有个奔头儿——”
还没说完，王周士哈哈大笑：“老兄，你胡子都白了，还和孩子一样天真。老兄听我说，你这些想法对吗？当然对了！一千个对，一万个对！但是，不合时宜。你说书，我评弹，玩意儿虽不一样，但都是引车卖浆者流，咱们卖艺就好好卖艺，打磨本事，不要去想那些空洞无用的。街上的人，哪个不是混吃等死？这有错吗？他们大字不识一个，只能听听咱们的说唱解乏解闷儿，你指望他们听出来个一二三？还开化心灵，简直是缘木求鱼呀！”
赵敬亭笑道：“只能说，咱们道不同了。”
“道虽不同，不过咱们照样可以做朋友。老兄是说书的行家，讲什么，怎么讲，我哪敢指手画脚？只是担心老兄的安危，提醒两句。况且，老兄也要为别人考虑。”赵敬亭看看柜台后面的掌柜，正叼着烟管埋头噼里啪啦地打盘算：“他让你来说的？”
王周士点头：“不出这两天，他会请老兄去别处营生，老兄帮衬得生意再好，他也不敢得罪朝廷。老兄若不改改说书的风格，怕没有茶馆能留你了。只要老兄肯收敛些，由我出面，全苏州的茶馆、酒楼，老兄随便选。”赵敬亭拱拱手：“王兄的好意，我心领了。”喝完酒，王周士告辞去了：“等有空了，来会馆听听兄弟的评弹，咱们要多走动走动。”
吃过午饭，赵敬亭下午又说了一场，这次没有加那段忠臣奸臣转世的话，口技用得频繁，让他疲惫不堪，舌头被钳子拧过一般疼，腮帮子也僵僵的，喝了好些茶才缓过来些。看日头下去了，想着好几天没见陶铭心了，便换了身衣裳，前去三棵柳村。
初春黄昏料峭，像是秋天的早上。出了城，看着抽了芽的柳树在远处绿烟似的飘摇，燕子一撇一撇地在青灰色的天上盘旋，他心情愉悦了许多。这个节气，勤劳的人家已经种下了一茬儿早稻，田间地头有些歇息的男女，轮流抽着旱烟，热烈地说笑。见赵敬亭经过，有认识他的，招呼他来坐，赵敬亭指指前方，表示有事，悠然去了。
走了一程，已看到那三棵大柳树了，从田间小路上斜插过来一个人，骑着一头壮硕的驴子。离近了，发现这人脸上瘦削，肤色古铜，两只眼睛极为有神，射过来的目光如霹雳般，仿佛带着雷声，让人心生敬畏。更奇的是，他竟然没有留辫子，盘了个发髻，裹着一片红巾，长袍也不是当
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