扈老三讨了回信，欢喜非常，去城里禀报了学政，得了一两赏银。过了几日，又到巡抚衙门代陶家领了六十两贶金，还有两匹绸缎，一套御制诗集，中间又克扣十两。陶铭心去衙门谢了恩，巡抚说盂兰盆节后会组织江南地区赴宴的老者在南京会合，一起北上。陶铭心惦记青凤，等不得，想立刻北上。巡抚也同意了，给他一纸加印公文，命他在八月十日之前必须抵达通州，届时将公文交给州府衙门，赴宴者将在那里会齐，一起入京。
陶铭心去书店告别娄禹民，家人说娄禹民已离开家，去安徽收书去了。在村口正巧遇到阿难，骑着一头大青骡，拉着一辆牛车，上面全是家当，任英娥抱着儿子坐在车尾，见到陶铭心欠了欠身子。阿难下了骡子，笑道：“我以后住回村里了，我娘做主，把这里的宅子给了我——这些年我父亲也不怎么回来住，闲着也是闲着。”
中元节这天，阿难带着妻小随陶家一起给素云、七娘上坟，想起幼时相处的岁月，阿难也洒了一把泪。坟前，何姑局促地站在一侧，不敢直面七娘的墓碑，生怕她从里面跳出来和自己吵架。赵敬亭看出她的心事，捧起一碗祭酒对着七娘的碑道：“七娘，你生前也是个女英雄、雌好汉，天底下没有心眼儿小的英雄好汉，你老爷年纪大了，要人照顾，你在地下好好保佑咱们家，不要嫉妒，不要怨恨。”
七月十八，陶铭心和阿难收拾了行李，搭船北上。师徒二人多年不曾亲密相处，自然有说不完的话，阿难将父亲把他赶出来的事从头到尾说了一遍，还说了当初乔陈如要他杀英娥，好继承神秘的父业。陶铭心感叹：“这个谜题解了好些年都解不开，你父亲给皇上做的差事到底是什么呢？”阿难道：“我有预感，咱们这次上京，会知道这个秘密——我娘偷偷跟我说，今年过了年，我爹在皇上跟前有些失宠，也不知道为什么。”
不日，两人坐船到了顺河镇，往前就是山东省界。运河岸边有旅店，连日在船上作息，狭窄不便，反正盘缠充足，师生两个便上岸休息。这家店很简陋，好在宽大，像北方那样，砌了一丈多长的大土炕，只有他们两个客人。
店主叫许大眼，四十出头的年纪，嗓门大，性子热情，他妻子是个哑巴，负责做饭。村野地方，没什么稀罕物，晚饭做了猪肉炖白菜、鸡蛋羹、煮荠菜，倒很下饭。师生俩吃了个浑圆肚饱，陶铭心喝了浓浓的蜜茶，又要热水洗了脚，浑身通泰，在大炕上舒展了身子，很快酣酣地睡着了。
半夜，忽然被一阵吵闹声惊醒。阿难起身去看，外间屋的灯已经亮了，两个公差押着一个戴枷的犯人，正嚷着要店家打火做饭。许大眼见他们是公差，不敢抱怨，叫起妻子去厨房收拾。两个公差坐在桌旁，命那个犯人蹲在墙根底下，嘴里骂骂咧咧的，听意思，好像这犯人半路上投河自杀，两人费了好大力气才救起来，错过了脚程，半夜里才找到下处。
许大眼端来吃食，两个公差狼吞虎咽一番，吃饱了，唤来那犯人，把些残羹剩饭都倒在他的枷板上，这犯人用两手抓着往嘴里塞，样子恶心，还发出享受的咂嘴声。那两个公差喝着酒，看戏一样笑个不住。
阿难这才看清那犯人的模样，头发灰白，胡子蓬乱，身子不高，瘦得皮包骨头，衣衫褴褛，脸上黑黢黢、脏兮兮的一道道泥巴，眉目之间觉得有些眼熟，不过这个岁数的人，只要留着胡子，长得都差不多。
犯人吃完了，往地上啪啪吐了两口浓痰：“娘的，让人干眼馋，给两口酒喝！”两个公差骂道：“喝你妈的驴奶去！你下午在河里没喝饱么！要不是你死了得连累我们哥俩，谁稀罕救你！吃饱了就挺在地上睡，老老实实到了京城，我们顺利交了差，到时候给你买一坛子好酒，留着刑场上喝。”
那犯人冷笑道：“刑场上喝？呵，这次去了，还不定谁有罪呢！我好言劝你们，对爷爷好一点，这人的命运啊，朝夕可改！万一爷们儿我翻了案，春风得意起来，你俩岂不是要吃大亏？不如现在咱们彼此和气，将来都有个退路。”那公差一碗酒泼在他脸上：“狗杂种，瞧瞧你的狗样子！还翻案！这天地翻过来，你也翻不了案！”
这犯人的声音有些熟悉，像是在三棵柳村听过，莫非是个同乡？阿难正想着，陶铭心在后面低声道：“是罗光棍，他怎么在这里？”阿难一拍脑门，也想起来了：“对，就是他，他犯了什么罪？先生，咱们可要打听打听？”陶铭心摆摆手：“不要多管闲事，罗光棍是个难缠的无赖。”
两个公差举着灯进来，见有两个人睡在一侧，骂了几句，脱了靴子上炕，将罗光棍的脚铐锁在大门上，又扔给他一卷席子：“大夏天的，你就在地上睡，才凉快。”罗光棍抱怨了几句，只得躺下睡了。刚躺下没一会儿，外面又嘈杂起来，听起来足有几十个人，无数火把照得窗外亮堂堂的，这些人吆五喝六地，也不敲门，一拥而上将两扇门撞开，大喊：“都抓起来！”大眼夫妇赶出来看，被打翻在地，用脚踩着。这边，一众官兵冲进来，将炕上、地下的五人都拖了出来，用铁链锁起。
没人知道怎么回事，公差连说大水冲了龙王庙，拿出押解犯人的公文，官兵看了，放了他们三个，两个公差牵着罗光棍慌里慌张地去了。陶铭心缓过神来，摸出巡抚盖印的公文：“我受邀去京城参加皇上的寿宴，这是我的学生，路上照顾我的。”为首的看了公文，对他拱拱手：“得罪！陶老爷担待！”大手一挥，将他师生二人也放了，只剩下大眼夫妇，还在地上哀号。陶铭心看他们可怜，问了句：“官爷，这是为什么事？”为首的道：“反贼！这两口子！”
大眼高喊冤枉：“俺们
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