麒麟

    余庆租下一条乌篷船，带着珠儿往北行。他履行承诺，真将珠儿当亲妈一般服侍，饭菜从岸上买了端到珠儿跟前，睡觉时让珠儿睡舱内，他裹条被子在船头蜷着睡。珠儿也不扭捏，安然享受。两人岁数相差几十岁，没什么话可说，珠儿整日趴在船舷上欣赏两岸的风景，偶尔上岸溜达溜达。

    这日黄昏，来到高邮地面，船家说起了逆风，要等一夜。泊子里有几十条客船，天一擦黑，各船就热闹了起来，有的打着盐院、学政的灯笼；有的挂起羊角灯，在船内接朋会客，饮酒高歌；有的甚至请了戏班子来水上唱夜戏，咿咿呀呀，欢笑阵阵。灯火照得整个泊子宛如白昼。珠儿抱膝坐在船尾，远远地听戏。余庆知道她食量巨大，吃了晚饭，又从卖吃食的小船上买了两斤茯苓糕、三斤炒栗子、一屉鸭子肉蒸饺、一屉猪肉馅儿包子，外加一碗素面，给珠儿当夜宵。珠儿一边听戏一边吃，戏还没唱完，所有东西已吃完了，自己又买了一包莲子，剥着剥着就睡着了。

    她睡觉浅，深夜里，感到篷船微微晃荡了一下，船尾窸窸窣窣的，还以为是船家活动，忽而，听到有人低低地叫：“可是珠儿妹子？”珠儿坐起来，揉揉眼睛，看昏暗中有个人影儿，瘦瘦弱弱的。“可是珠儿妹子？”那人又问。珠儿听出声音来，笑道：“阿难！”

    阿难赶紧摆摆手，示意她低声，弯腰爬进来，握住珠儿的手：“好妹妹，果然是你！晚上我偷偷瞧了好久，看身形儿、听声音就像。”珠儿笑道：“阿难，你怎么在这里？我让船家点灯，咱们好说话。”阿难将手指头放在嘴上：“咱们悄悄地，千万别有动静。”他指着旁边的一条大船，“让那老狗听见，又是一场麻烦。”

    “老狗？”

    “任弗届。我爹要我去京师的亲戚家准备科考，派任老狗看着我。”

    “看着你，还不让你跟人说话儿？”

    阿难叹道：“让我说话，但不让我和陶家人说话。”

    “为什么呀？”

    “我还纳闷呢，喏，你帮我传封信给陶先生。”阿难从怀里拿出一封信，递给珠儿，“好久没见到先生了，有些事想跟他说，在苏州也出不了门，连个传信的人都没有。好妹妹，你一定要送到。”珠儿道：“我要去济南看素云姐姐，一时半会儿不回苏州——罢了，我先收着，有机会我给你寄。”“要寄的话，一定找个稳妥人。”阿难轻叹了几口气，和珠儿告别，神不知鬼不觉地又跳回自己的大船上，在黑暗中对珠儿摇了摇手。

    珠儿收好信，重又睡下，等醒来时，船已经行了个把时辰了，阿难的船也见不到了。出了运河，又转旱路，一直到了济南，来到了宋府。珠儿见过宋夫人，便迫不及待地要丫鬟带她去看素云，姊妹俩一见面，抱在一起痛哭。哭完了，素云拧着她的脸蛋笑道：“老二，你怎么吃得这么胖了？”

    见到家人，素云果然心情大好，当晚便吃了一碗红枣薏米粥，珠儿吃了一桌子菜，续了十来碗饭，才将将饱了，把宋家丫头们吓得直瞪眼。素云惊讶道：“妹子，早先倒不知道，你现在的食量也忒吓人了！不会是什么病罢？”珠儿笑道：“不是病，就是能吃。”姊妹俩晚上同床歇息，珠儿将一路上好玩好看的事讲给素云听。如此过了几天，素云精神好转，也能下床走动了，宋夫人很是欣慰。

    过了月余，赵敬亭忽然到了宋府，会过了宋夫人和宋好问，说想看望素云。宋夫人面上有些尴尬：“二伯伯，素云身上不自在，改天再看她罢。”赵敬亭本相信了，谁知宋好问冷不丁来了句：“素云是少奶奶，也没有见二爷的理儿。”赵敬亭一听这话就恼了，冷笑道：“哎哟，贤侄儿教起我礼节来了！别说素云还没正式过门，就是过了门，我做老叔的见自己侄女儿还不妥了？”宋好问一脸羞惭，宋夫人赶紧赔不是。

    赵敬亭犯嘀咕：他们母子两个拦着不让我见素云，敢是素云受了委屈，怕我发现？索性不理他母子，径自来到别院，笑喊：“大侄女儿呢？”素云的丫鬟掀开帘子，看是赵敬亭，回头对屋里道：“小姐，赵老爷来了！”素云忙吩咐让进来。赵敬亭背着手笑道：“我哪能进姑娘的闺房，出来说话罢！”

    院子里有个小凉亭，素云扶着珠儿的胳膊出来，给赵敬亭跪下行了礼，赵敬亭看她举止笨重，双手捂着小腹，顿时明白过来。在亭子里坐定，赵敬亭对珠儿笑道：“我还以为是个丫头呢，怎么这么脸儿熟！原来是珠儿，你几时来的？”珠儿笑道：“来一个月了，照顾姐姐。”素云红了脸，强笑道：“二叔从哪里来的？”

    赵敬亭道：“上次离开济南，我去了山西，又往陕西跑了趟，前阵子到了北京，想着再去江南，路过济南，来看看你。”珠儿给赵敬亭倒了茶：“老叔给我们讲一段书听听。”赵敬亭笑道：“讲什么？金玉奴棒打薄情郎？素云，咱们是一家人，你也是我闺女，有什么委屈的，告诉二叔，我给你做主。”

    素云轻叹道：“珠儿来了，我也不觉得委屈了。”她摸摸自己的肚子：“总不是迟早的事。只是拜托二叔，去苏州见着爹了，好好劝劝他，这种事，他最见不得，他若气坏了身子，那我真就死无葬身之地了。”赵敬亭微笑道：“这个你放心。素云，你真没事？”珠儿笑道：“有我在这儿，姐姐就算有事也没了事。”赵敬亭歪头道：“真是奇了！你小时候连句整话儿都说不利索的，怎么现在这么机灵了，敢情是青凤藏在你肚子里，帮你说话呢？”

    住了两日，赵敬亭实在看不上宋好问，说话也不投机，便收拾行装告辞。珠儿将阿难的信交给他：“这是爹的学生乔阿难给爹的信，烦老叔交给爹。”赵