翌日, 朝贡大会在延英殿上举办。
硕大的殿宇中，雕梁画栋、金碧辉煌，三交六菱花木的槅扇门窗大开，迎接着众人入场。
四座鎏金落地香炉青烟袅袅。
司乐声中, 太监高唱：“各国使者进殿——”
穿着异族服饰的各邦使者便列队入场, 朝高坐在主位上的大周皇帝恭敬行礼, 高呼万岁。
行完礼后, 众人入座。
筵案上，金樽美酒, 精致佳肴, 皆已经准备就绪。
没一会儿，靡靡丝竹之音便开始奏起, 身姿曼妙的舞姬们踏着乐声开始歌舞, 水袖飘扬间, 身形惊鸿蹁跹。
整个会场一片歌舞升平、吉祥和乐。
萧晗坐在主位上，举起银筷刚想动，便因看到桌上精致的菜肴和香甜的美酒，而生出了一抹心思。
他突然转头对徐民招呼了一下, 徐民赶紧躬身走到近前：“陛下有何吩咐？”
萧晗几不可见地弯了弯唇, “去把姜美人进来，就说朕邀她同食。”
徐民领命而去, 没一会儿，便领来了一个身着浅樱纱缎祥华纹宫裙的娇美女子。
姜婵儿提着裙子迈步走近大殿。一时间, 所有的目光齐齐往她身上投过来, 刷刷地都流露出惊艳之色。
方才听到徐民来接自己, 她便特意打扮得朴素些, 不想引他人注意, 出什么风头。
可即便她穿戴再朴素，再简陋，却还是清艳绝容的一张谪仙面孔。
想不引起人的注意都难。
是以，姜婵儿很是窘迫，将脖子低到不能再低。踩着小碎步，快步穿过大殿，朝主位上的萧晗走去。
到他面前后，她极快地盈盈一福身，甚至没有等待萧晗准允，就赶紧起身去他身边落座了。
她不想引起更多人注意了。
可有一道灼灼如炬的目光，却好似一直落在她身上，如影随形，将她牢牢盯住。
故而，方才这一路走过来，姜婵儿实在是感到浑身不自在极了，可坐下后，当她再想抬眸去搜寻那道目光的时候，却发现那道目光已然没有了。
难不成是她的错觉？
姜婵儿如是想着，便也不再多心，乖顺地坐在萧晗身边，替他斟酒布菜。
不过，在斟酒布菜的间隙，姜婵儿的眼神牢牢地定在了这些精美佳肴上，她不由在心中感叹：这些菜肴未免做得也太精致了吧。
此刻，一道甘冽如泉的嗓音在她耳畔轻缓响起，带着几分愉悦的口吻。
“想吃便吃，不必拘束。”
姜婵儿抬眸，撞入一双清冽深长的凤眸，噙着春风和煦般的笑意。
她不受控制地颔首，神情又乖巧又可人。
萧晗伸手取过她手中的筷子，两手相碰时，指尖感受到那滑腻的凉意。
姜婵儿任他给自己夹了一块芙蓉碧水天澜糕到碗中，下一刻，便开始毫无顾忌地开始吃起来。
吃东西嘛，民以食为天。
没有什么好不好意思的。
萧晗喜欢看她吃东西，他静静地打量着她，每次看她鼓动唇齿，连同面颊都鼓鼓囊囊地动起来，像只餍食的小猫咪时。
总会在心中升起一种说不清道不明的满足，与此同时，他自己的食欲也会大开，虽然他明明吃任何东西都是无味的，但有她在侧欢喜进食，也会跟着吃得似乎是有滋味起来。
故而，姜婵儿吃得越欢，萧晗亦会更愉悦。
酒过三巡，各邦使者便开始上前汇报今年进贡的物品。
按照往日习俗，这些邦国基本都是早早列好清单的，是以上报的时候，只需照着手中的文书照本宣科便是了。
今年，这些邦国依旧是采取旧例，依次汇读礼品单上的进贡物品，再让司礼监派人去清点数目，核实准确后，存入宫库。
可轮到戎国的时候，却兀然出现了变故。
戎国三皇子阿什利双手交叠在身前行了个敬礼，对着坐上的圣人不咸不淡地开口道：“大周皇帝陛下，本王与戎国的勇士想与贵国比赛骑射，若是贵国能让我等心服口服，我国才愿将贡品心甘情愿地送给你们。”
说话间，他将目光投向左侧筵席中的某人。
那是个身形高大强健，身着银盔白甲的戎国勇士，他感受到阿什利的目光，便从座位中站起了身。
他从筵席上步出，步履沉健地走至殿中，朝萧晗拱手行了个躬身礼，银色盔甲挡住了他的大半张脸孔，让人看不清神情和模样。
“戎国勇士阿迪，参见大周皇帝陛下。”
高亢的嗓音落下，大殿上所有的声息全然消止，唯余阒然。
面对阿什利如此的刁难。众人纷纷在心中倒吸一口凉气，面上神情各异。
有担心的、有慌张的、还有看好戏的……
阿什利的话分明别有意图。
明眼人都看得出来，他是想给大周一个下马威，让大周在各国面前颜面扫地。
谁人不知，戎国以骑射闻名于世，随便拉出来个男人来都是一等一的骑射好手，更别提从小进行专门训练的朝中皇子和勇士了。
大周不是没有勇士，只不过，皆已刀剑之术见长，在骑射上与戎国比，那无异于以卵击石，用自己的短处与他人的长处相拼，是最不明智的做法。
可眼下局面，阿什利当堂提了这样的要求，却又让人骑虎难下。
如今大周的朝
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