上，信妃是不敢造次的。
她刚安心没多久，然而转头在皇后的生辰宴上，信妃又送上了压过她一等的贵重礼物——简直给熹妃搞蒙了。
这到底是什么意思？
总之信妃这一会儿如常，一会儿出其不意压她一下的举动，给熹妃弄得不上不下，心里很是难受。
每天都在琢磨，也都在担心：信妃今儿会不会又出其不意给她出什么难题？
熹妃在百般生疑，姜恒却已经暂时从这件事里撇开心思，专注于石墨笔。
石墨芯儿并不如何难炼，到了五月底，造办处已经进了大批石墨笔，负责做进一步的加工，做些在石墨笔杆外头雕刻花纹的细活。
姜恒拿到第一盒的时候，抽开一看，第一反应就是：这铅笔一定很贵。
只见上头雕刻虽浅，但栩栩如生，还用金粉勾了边，恨不得把一支铅笔雕出核舟记的感觉来。
来送石墨笔的是造办处陈总管。
很快他就庆幸，还好自己亲自过来了。
只见信妃娘娘拿起这石墨笔，搁在桌上，见它滴溜溜滚动，就问道：“陈总管，你那里若有还未雕刻的石墨笔，就先不上刻刀，倒是给我改个样子来。”
陈总管忙点头哈腰：“娘娘只管说。”
姜恒就道：“如今外头包着的木柄都是圆形的，太容易滚下桌子了。这石墨笔的芯儿又脆，一摔就断了。如今你且将外头的木柄削成六棱形的再拿回来。”
陈总管立刻回去照办，然后又送了一盒来，姜恒捏在手里觉得不舒服，造办处又改了几回，才做出握着舒服又不容易滚落的石墨笔。
陈总管喜滋滋送了养心殿去。
果然皇上见了也觉得很不错，过来看她时，就道：“这石墨笔是方便，但搁下就易找不见，一转头就不知滚到哪里去了。朕案上的折子多，器物也多，真是光找笔就找不过来，如今改成棱边到好，果然是你心思奇巧。”
又笑道：“十三弟如今才离不开这石墨笔，他们户部对账，原本错一点都要重新誊录，现在却可先做稿子，最后一总把表描出来。”
“用十三弟的话说，就是有些费馒头。”如今军机处等安排了石墨笔的办公衙门，都放着一盘杂面馒头，供人掰馒头擦石墨用。
皇上说完后，见姜恒手里还拿着一本西洋书，就关切问道：“近来精神如何？”
姜恒笑道：“这两日还好。”
这次怀孕跟之前有敏敏真是感受截然不同，这次是周期性的疲倦，仿佛每隔一段时间，这孩子就在肚子里思考人生大事一样，占用了她很多内存，她就要睡上两天。
说着姜恒还把手里的书扬起来给皇上看，只见书封上画着一只雪白的帆船：“况且臣妾看的是一本《海上旅行故事集》，并不是什么费脑子的东西。”
皇上坐过来，他是不怎么认得拉丁文的，直接问道：“这里头讲的什么？”
姜恒就大约给皇上讲了讲：哥伦布发现了新大陆是不假，但当时欧洲许多人并不觉得南美洲是新大陆，只觉得哥伦布是航行晕了头，去到了印度或者是真倭。
倒是这本书的作者，自行组织船队航行，不但支持哥伦布的论点，还做出了进一步的证据，出了这本故事集。这也算是这二百年来，欧洲最畅销的书籍之一了，已经反复印了许多版，其后人甚至根据他的旅行笔记，画了许多插图出来。
姜恒翻到一页，给皇上看插图。
皇上一打眼只道：“他们也玩蹴鞠？”
姜恒摇头：“应当不是蹴鞠，据这书里写着，当地的百姓喜欢玩一种能够弹起来的球。说是用当地一种特殊的树木流出的胶状物做的。”
她托着腮笑眯眯道：“端午的时候额娘带着嫂子们来瞧我，我就跟二嫂说了，二哥既然要去安南，也给我寻一寻，有没有这样的弹球。敏敏如今都不爱玩绣球了。绣球只能滚来滚去的。要是有这书里那种能拍能弹的球就好了。”
皇上颔首：“嗯，让他寻寻看。”皇上小时候，也是跟兄弟们抢过蹴鞠的，想起来也是兄弟间难得快活无拘的时候。
且说过了端午，姜圆就接到圣旨，要往安南去。
因九爷前些日子于安南上了一封折子，两地边境贸易之事做的差不多了，只剩个收尾，请皇上派个钦差来点验一下，顺便将他换回去。
他有点迫不及待想回去了。
听说那边外事衙门热闹的很，法兰西跟英吉利人都动起手来了，九爷甚为遗憾自己没在现场围观。
过后又接连收到姜圆的请示信，收到法兰西开始卖英吉利的消息，及至收到第一批石墨笔试用品后，九爷实在坐不住了。
他想要回外事衙门去。
八爷一向最了解这个弟弟，见他拿到石墨笔后发急，就主动笑道：“这里的事儿差不多了，你也该回京了。”
九爷回神，又犹豫起来：“八哥，我一回京只怕几年内咱们兄弟又不得见了……要不我还是多待一会儿，多帮帮你。”
八爷摇头：“你又糊涂了。我就怕你忘了正事，这才特意要催你赶紧上折子请求回京的：折子一来一去，一两个月总是要有的，再加上你启程回去耽搁在路上的时间——你可别忘了，十月里就是皇上的四十岁整生辰，宫里必是大办这回万寿节的。”
“皇上许你办外事衙门，就是不计前嫌的重用，皇上宽一步，你要敬三步才是。这次万寿节你便是日夜兼程，也得赶回去在正日子里给皇上请安！”八爷严肃道：
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