那种堵得慌的感觉又泛上来。
自她阿爹走后, 已经很少有事情能如此能牵动江蓠的情绪了，而沈朝玉一句话却能让她泛上委屈，而这委屈, 大约是他看轻她来的。
若非看轻，又怎会觉得，她是借了别人的东西来谢他呢。
江蓠只感觉，沈朝玉一口没吃的雪花糕好像堵到了她嗓子眼，让她一口气咽不下去, 又吐不出来，只能憋得难受。
之后的一月, 她再没和沈朝玉说过一句话。
两人身处一个学堂，却仿佛两个世界，她不说话, 沈朝玉也不说话, 两人隔了一个过道, 却从来不和彼此聊天。
之前也不聊, 可这回却不大一样, 气氛像是遇冷，空气里也结着冰。
连褚莲音都感觉到了不对劲，私下里问江蓠, 江蓠却只是笑笑，说“不熟”“没话聊”云云。
褚莲音又去问沈朝玉。
沈朝玉并不日日来学堂，来了大多数时候也是往书院的藏书阁去，偶尔还去附近城镇采风, 在学堂时大多时候也是拿了一卷经书在看, 先生们不大管他, 偶尔还会拿了经要请教、与他谈玄论清。学子们对他敬慕, 却也尊着，不敢多靠近。
褚莲音此时过来，这凉冰冰的、好像要得道成了仙的沈朝玉，也只有一句：“无话可说。”
于是，褚莲音就不管了。
世事多是庸人自扰。
既两人磁场不合，便也不必强求了。
时间走得很快，又很慢。
春去，入了夏，姑娘们身上略显厚重的春衫褪去，换成单里的薄衫，第一次考核也来了。
书院分两季。
一季由春入夏，一季由秋入冬，每一季季中和季末都会有一次考核，考核成绩发重要，末两位将淘汰进入下一楼，比如甲字楼进入乙字楼，乙字楼进入丙字楼；而丙字楼的末两位，将收到退学单。
所以，当先生过来宣布，即将进行季中考核时，所有人都开始紧张起来。
褚莲音这时也顾不上江蓠与沈朝玉这点莫名的气氛了，她近来很是懈怠，恐考不过，抓了江蓠给她补课，日日到深夜。
终于到了考核那日。
那日自清晨就下起了雨，江蓠在学堂内提笔疾书时，突然想起阿爹。
阿爹行刑那日也下起了雨，雨很大，菜市口的青石板路面被打得湿漉漉的，血泼在地上不一会就冲干净了，就好像什么都没发生一样。
……
意识到自己出了神，江蓠忙唤回神智，重新下笔。
考核一连持续了两日。
一个在学堂，考文。
一个在外，考武。
文是诗词歌赋，经义策论；武是弓马骑射，农桑稼穑；至于一些杂科，如九章算术、机关工匠，又是另论。
到成绩公布那日，整个书院的气氛，到了一滴油溅入沸水就会沸腾起来的程度。
连森柏都不怎么闹了。
褚莲音从早上出门就一直板着张脸，她看江蓠还是如常那般，不由问：“你不紧张吗？”
“不紧张。”
“也对。”褚莲音点点头，“三更灯火五更鸡，你平时那么用功，怎么会落榜。”
她难得丧着脸：“如果我掉到乙字楼，阿爹打我的棍子一定会加到两根。”
江蓠想起宰辅大人拎着木棍对着褚姐姐的模样，默了默。
“如果叔父打你，我会挡在你面前。”
她郑重发誓，一张小脸虔诚极了。
褚莲音“噗嗤”笑了声：“那说好了，你不许躲。反正我阿爹不打你。”
两人说话间，教经义的先生拿了一叠纸进来，那纸落到长案上，发出“砰的”一声响。
“诸位觉得这次考的如何？文章作得可都满意？“
先生问。
底下一阵嘘。
“先生快报！”有人喊。
先生敲了敲桌，等底下安静下来，便开始一个个唱名，被叫到名字的便上去，拿了自己文章下来。
大约是气氛所染，江蓠终于开始有些紧张起来。
她已经习惯了甲字楼，甲字楼有褚姐姐，有新认识的几位朋友，她并不愿意掉到丙字楼去。而文章经义这一块，在整个成绩排名上占比极重，若是能得个上等，其他只要不是考得太差，就不会被分下去。
这时褚莲音已经拿到了自己的文章。
她看着文章右上角以朱笔批注的一个“上”字，忍不住舒了一口气：暂且安全。
转头见江蓠文章还未发下来，便安慰她：“阿蓠妹妹不必担心，你的功课比我还好，不可能会被斥落的。再说了，姚廷，沈朝玉可都还没拿到呢。”
江蓠冲她一笑：“恩！”
先生一个个唱名，持续了小半堂课，到他书案只剩下薄薄几张时，突然停了下来。
江蓠一颗心提了起来。
她发现，这个学堂里未拿到文章的，只剩下她和沈朝玉两人了。
是出了什么差错吗？
纵使她心中有底，到此时也不免惴惴。
而这时，先生拍了拍手，等引起堂内多数学生注意后才道：“还有两篇，为此次文章里最让我与其他先生惊艳的两篇。”
“大家可还记得此次经义命题？”
“记得！”众人异口同声，“治大国若烹小鲜。”
“是，[治大国若烹小鲜]。而
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