柳竹秋

    柳竹秋在薄暮冥冥中回到租房, 萧其臻还在耐心等待。

    她感觉有些抱歉，又急着沐浴，借口神思困倦, 请他明早再来。

    萧其臻赶忙告辞, 与柳竹秋错身时惊觉她身上飘出一股奇特的兰麝香气。

    他在参加朝会时曾数次与朱昀曦近距离接触, 在他的衫袖上闻到过相同的香味, 刚才柳竹秋并未熏香，见过太子后便沾上御香，什么样的举动才会如此呢？

    善于断案的男人一叶知秋，却实难接受，走时心如针挑, 比失望更沉重的挫败感快要压断他的脊梁, 让他看清自身的失败已无可挽回。

    他一宿未睡，次日锁住私心杂念去与柳竹秋议事。

    没有夫妻缘分, 能与她共事也不失为幸运, 他决定做为她挡风遮雨的屏障，辅佐她实现抱负。

    靠他的妥善安排，使节团在一天之内有序地完成了出发准备。

    柳竹秋昨晚就收到柳邦彦召唤，临行前夜才挤出时间回家。

    按她的本意很不愿在这时与父亲见面，听他说那些讨厌的丧气话。但此行吉凶未卜, 客死异乡也不是没可能，身为女儿有必要拜别双亲, 全骨肉之份。

    范慧娘收到她出使鞑靼的消息, 当时便晕死过去, 见面后无话可说, 只管抱住痛哭, 听她告辞要走, 急忙扯住，几乎拉坏她的衣袖。

    柳竹秋不知如何才能令她安心，在蒋少芬的协助下挣脱，忍住难过笑哄：“太太疼我就别哭着为孩儿送行。您前阵子才说想买几张上好的狼皮褥子回来铺床，免得冬天犯风湿。孩儿这次去定会寻到最好的，等您替孩儿把那条汗巾络子打好，孩儿就回来了。”

    边说边往门外退，出门后快步离去躲那刺心的惨哭。

    她擦干泪水来到内书房，柳邦彦正独自枯坐，明知她进来也不理睬，颓丧地将头转向一边。

    柳竹秋和父亲的感情反不如跟继母的纯粹和谐，知道他对自己的埋怨大于不舍，应对起来就比较从容。

    走到一丈外跪下，平静道：“孩儿明早便动身了，特来向老爷辞行。”

    柳邦彦像荒冢里的怨鬼，半晌吐出一口冷气。

    “我苦熬大半辈子才做到三品侍郎，你才跟了太子两三年官位就与我齐平了，真有本事啊。”

    强烈的讽刺犹如陈年酸醋，能熏透九条街。

    同样的事落到儿子们头上叫光耀门楣，发生在女儿身上只会招灾惹祸。

    柳竹秋早已放弃父亲的理解，波澜不兴说道：“孩儿深沐皇恩，定当忠心报国，不负朝廷重托。”

    柳邦彦不敢预料她此一去会是什么情形，照懦夫的习惯懊悔过去，怨声道：“记得你娘怀胎快足月的时候，我陪她住在成都万里桥边的花园里待产。隔壁常员外的老婆也快生了，有个很有名的算命先生说他家祖辈积德，玉帝会派天魁星托生成他的后代，助其兴旺发达。你娘对此很羡慕，后有一神婆告诉她，在家里挂一张迎神幡，等那星君下凡时就会降生到我家。你娘听了真的请了一支迎神幡挂在卧房的窗前。不久她和常家媳妇同时临盆，常家先生了个儿子，到了夜间你才出生。当时我还笑话你娘白忙活，天意怎可能轻易更改呢。后来听说那常家儿子平庸蠢笨全无出息，而你……唉，我方才渐渐相信当年那些术士神婆的话。你本是星宿下凡，却阴错阳差来到我家，托生成这无用的女身，纵有天赋神通，也拗不过人间的伦常，终会陨于祸殃啊。”

    柳竹秋听他神神叨叨讲述荒诞回忆，双手成拳越握越紧，冷峻驳斥：“爹，您说了这么多，无非觉得孩儿是女子，再怎么努力也成不了气候。这个世道男尊女卑，男子远比女子活得轻松，可孩儿一点都不嫌弃自己的性别，但求生生世世皆为女身，直到女子也能为官做将，封侯拜相。”

    她言尽于此，磕首起身不回头地走了。

    柳邦彦急急慌慌追到门边，望着女儿远逝的身影泪水涟涟，拼命祈求上天莫让这次离别变成永诀。

    次日平明使节团整队出发，柳竹秋应瑞福强烈恳求，答应让她随侍。

    蒋少芬也想乔装同行，柳竹秋觉得使团里人多眼杂，她这次跟去给人留了印象，往后就会增加暴露的风险。让她暗中跟在队伍后头，等需要时再出手。

    出城时她的好友们都来相送，张鲁生、张体乾、顾淳如和明德书院的诗友们先一步在城外的十里长亭摆酒为她践行，预祝她平安凯旋。

    顾淳如举着酒杯动情说道：“今日本该作诗相赠，奈何分别在即，悲绪万端，恐吟出伤情之句坏了贤弟心情。就借古人的诗句为你壮行吧。‘莫愁前路无知己，天下谁人不识君。’①”

    张鲁生附和：“顾大人说得没错，如今温老弟的名头已传遍大江南北，各地都不缺钦佩仰慕你的人，所到之处定会一呼百应，八方逢源。你只管放心大胆地去，归来时我们还在这里为你接风洗尘。”

    人们衷心表露的崇敬爱戴仿佛井里涌出的甘泉。

    这口井是柳竹秋独立挖掘的，她满心自豪，坚信淙淙泉流会化作江河，汇成大海。

    别过亲友，上马将行，来路上奔来二骑，领先的是云杉，身后是一载行囊背包袱的小黄门。

    柳竹秋以为他是替朱昀曦来送行的，云杉却说：“殿下不放心，命我跟去照顾你。”

    太子把最信赖的贴身近侍借给她使唤，宠爱可谓无与伦比。

    柳竹秋却之不恭，向云杉道谢，引他见过萧其臻和使团内的大小管事，随后众人扬鞭驱马，浩浩荡荡