柳竹秋

    萧其臻安排人手秘密探访名叫“雪香”的女子, 柳竹秋打算将此事上报朱昀曦，借助他的力量调查。

    第二天她去张选志府教完书，骑马路过贤良寺, 被一辆华丽的大马车拦下, 认出车夫是曾经接送她去漱玉山房的那位, 就知道车上坐着太子的人。

    云杉已拉开门帘叫她上车, 旁边走来一个仆从，说要替她看马。

    柳竹秋踩着脚凳钻进车厢，车里共有四人，都是熟面孔，朱昀曦就坐在正位上。

    她连忙拜礼, 碍着外面有车夫, 自称“草民”。

    朱昀曦瞧着她浅浅皱眉，云杉马上手指她的胡子。柳竹秋飞快撕下来, 乖巧地冲他们笑了笑。

    云杉安排她坐到陈维远身旁的空位上, 命车夫启程。

    行进途中朱昀曦闭目养神，单仲游等人凝神敛声，巴不得做木头人。

    柳竹秋可没闲着，趁机偷看太子。早起时冰天雪地她还叹息无花可赏，此刻美人从天而降, 正好弥补缺憾。

    朱昀曦身披孔雀织锦的紫貂裘斗篷，头戴白狐皮帽, 手握鎏金暖炉, 贵气逼人。车内昏暗, 其他人的脸都有些浑浊, 唯独他因肤色洁白通透, 反倒更显皎然, 比作夜明珠正贴切。

    陈维远早发觉柳竹秋举动不轨，抬起袖子阻止她窥视，对面云杉也指着她虎脸警告。柳竹秋讪笑，泄气地将脸转向别处。

    过了一会儿车停了，车夫在外禀报：“公子，三义庵到了。”

    云杉探出头去张望，回禀：“公子，外面没人。”

    朱昀曦缓缓睁眼，打发他们下车。

    柳竹秋透过门帘缝隙看到一片银装素裹的树林，正要随众出去，只听朱昀曦吩咐：“你留下。”

    她重新端坐，再次向他请安：“日前听说殿下抱恙，如今可大安了？”

    “嗯。”

    “陛下准您外出了？”

    “没有，所以只好坐下人的车出来。”

    “殿下是为了召见臣女才特意出宫的？”

    “你在邀宠？”

    “臣女不敢。”

    太子能为她做到这一步，柳竹秋颇感意外，更觉窃喜，当上宠臣才能平步青云，这是个好兆头。

    想上位须仪表庄重，她拿出百分百的恭敬启奏：“臣女正好有重要消息禀报殿下，蔡进宝的死讯殿下大概已听说了，臣女怀疑他是被人灭口的。”

    听她交代出在那具无名男尸上存在的线索，朱昀曦答应派人寻找“雪香”，同时提醒：“蔡进宝虽然死了，皇庄乱民案却不能就这么算了，你要尽快为云来村翻案，平息那些诋毁孤王的流言。”

    “是，臣女已在着手此事，请殿下放心。”

    朱昀曦静默片刻，从袖子里掏出一张叠好的纸条递给她。

    柳竹秋双手接过，打开一看，是她写在云来村松林墓地里的诗。

    “这首诗是你写的？”

    “殿下怎么知道？”

    “孤派人去那儿看过，他们在村后乱葬岗的松树上发现这首诗，问了当地一户居民，说前不久一个姓温的书生去过那里，定是他写的。不是你还有谁？”

    柳竹秋猜那户人家就是葛大娘一家，当下说出小芸与邹四郎的生死情缘，以及自己刻诗的动机。

    朱昀曦面露怜悯，轻叹：“那涂鸦者竟这般有情义，死得委实可惜了。孤王会派人接济小芸和她的家人，找名医治好她的病。”

    “谢殿下恩典！”

    柳竹秋了了桩心事，不禁喜形于色。

    朱昀曦睇睨一眼，含讥带讽问：“你今天也很老实啊，都不敢正眼看孤，云杉他们又警告过你了？”

    见她无言憨笑，他竟说：“看在你查案有功，孤王这次破例奖赏，你尽情看吧。”

    “啊？”

    “还不领赏？”

    朱昀曦说完昂头前视，变成一座供人瞻仰的塑像。

    柳竹秋没吃准他的用意，索性将计就计。总归是遵旨，他自己送上门来，不看白不看。

    她擦亮眼睛猛瞅，越瞧越觉得他美，妙处横生，无穷无尽，恨不得能挪动位置，换个角度再看。

    不出数息，朱昀曦受不了了，蹙眉闭眼数落：“孤王的脸快被你盯出洞来了。”

    柳竹秋赶忙低头告罪，又委屈嗫嚅：“是殿下叫臣女看的啊。”

    她提防他生气，双手揪住膝上的衣衫轻轻揉弄，做无助小女儿态。

    朱昀曦打量那双瘦削的手，跟着留意到她的衣着。

    大雪天，她只穿着羊皮内衬的曳撒，外面没罩斗篷，也不知够不够保暖。

    便问她：“你为何穿得这么单薄？”

    柳竹秋上午在张家，听一直接待她的丫鬟说母亲病了无钱医治又少御寒衣物，便赏了她十两银子，又顺手将新作的毛毡斗篷送她。

    她的金钱观是“千金散尽还复来”，仗义疏财惯了，不想让朱昀曦误会她在自我标榜，谎称：“刚才去张厂公家教他的孙子读书，走时将斗篷忘在那儿了。”

    朱昀曦嗤笑：“你也有粗心的时候。”，伸手递上暖炉，“拿去烤烤手。”

    有些恩宠接了就是不懂事，柳竹秋忙婉拒：“臣女不冷，殿下自己烤吧，要是害您冻着，臣女的罪过就大了。”

    “叫你拿着，哪儿那么多废话。”

    “……谢殿下隆恩。”

    柳竹秋接过暖炉，觉得这宠臣之路未免太顺当了，担心福