冰冷的神情也柔和下来，不自觉地微微笑着。
而常薜荔走在最末，左侧脸颊上的伤口被厚厚的一层黑色药膏覆盖着，她原比另两个少女都要高一些，但因为一直垂着头，全然被若华挡在了身后。
察觉到扶桑关切地向她看来，常薜荔砰地一声伏跪在地，几乎将脸贴上了石子地面，感激涕零道：“奴婢谢过大祭司、少祭司和公主的救命大恩。”
扶桑连忙道：“不用行此大礼，快起来。子梧临行前曾叮嘱我对你多加照看，然则我这次出宫，一时看顾不及，竟使你枉遭了这样的祸事。”
听到祝子梧的名字，常薜荔伏在地上的身体颤了颤，茫然地抬起头，看向扶桑。
扶桑朝她笑了笑，道：“我已同王后打过招呼，为防不测，你以后便跟在妞妞身边吧。”
幽篁的目光一直徘徊在他二人之间，闻言，不着痕迹地撇了撇嘴。
常薛荔则下意识看向若华，就见若华的目光依旧冷淡，但却依着扶桑的话，轻轻朝她点了点头。
直到扶桑的身形在幻象中彻底消褪，常恒仍旧紧盯着那方向。祝槿觉得怪异，几次想要询问，却终是欲言又止。
场景再变，常薛荔身着宫装，走在侍女队伍的最末。同行的侍女四下看了看，忽然向她凑近，低声宽慰道：“薛荔，你放心吧，我听沉香姐姐说，我们这批随少祭司出宫的人，以后便算是祭殿的人了，你只要进了祭殿，以后就不用怕被送到军中……”
她忽然止住话头，规规矩矩地站回了原位。常薜荔如有所感，抬头向前看去——
道路的尽头是朱红的宫门，门前泊有座四驾的马车，若华正踩着车夫的背登辕，与常薜荔视线相交的一瞬，她淡淡收回目光，使力一跃，坐进车中。
马车很快便踏踏而行，常薛荔同一众宫女跟在车后疾步。车队沿着御街逐渐走远，队末的常薛荔猝然回首。
她的左颊之上，伤口早已愈合，却留下了永远无法除祛的疤痕——一个未写完的“淫”字。
宫门在她身后缓缓掩闭，隔绝了重重殿阙。常薛荔适才回眸，急走几步，赶上队伍。
春夏之交，御街左右，海棠花树连缀，远远望去，如胭脂搽水。车队在其间渐行渐远，及至最终不见时，眼前霍然现出一座宏阔的祭殿，百余阶石梯向上攀沿，直至殿门。
此时暮色四拢，殿内的灯逐盏亮起。常薜荔立在阶下，灰蒙的天模糊了她的面部轮廓，左颊的上伤痕却还十分清晰，像一只形状狰狞的蜥蜴，始终在蛰伏着、觊觎着。
一个同她一般打扮的侍女匆匆跑下石阶，常薛荔快步朝她走近：“怎么回事？”
那侍女摇了摇头，叹道：“又被罚了。”
常薛荔亦叹了口气，二人相顾无言片刻，那侍女忍不住同她埋怨道：“二长老非要总是用大祭司的标准要求少祭司吗？哥哥是天才，妹妹就一定要……”
她话未说完，便被常薜荔喝止：“白苹，慎言！”
那叫白苹的女孩子努了努嘴，辩解道：“我不是只和你私下埋怨上几句嘛，这半旬一罚，一罚一夜，铜筋铁骨也受不住啊！”
常薛荔执起她的手，拍了拍，叹道：“回去吧！抱怨也没用的。我上去陪少祭司了。”
祭殿上烛光幽幽，殿前置着一盏半人高的九座连枝灯，每一枝青铜铸的灯柄上都落着一只朝天张喙的青铜鸟，灯火在青铜鸟的口中上下跳跃，照亮了殿堂。
空落落的大殿里，只跪着一名少女，她脊背直挺，昂首望着连枝树灯，背影在高灯之下显得尤为瘦小、倔强。
常薜荔蹑手蹑脚地上前，悄无声息地跪到少女的侧后方。
“你们私下里，”少女突兀地开了口，“是不是也觉得我是个废物？”
她的语气非常平和，却让常薛荔悚然一惊，她蓦地以头抢地，几乎破音道：“奴婢岂敢？”
若华偏侧过头，微微笑了一下，这笑容极为短暂，绽于少女的脸上，却也显得异常美丽，她道：“原来是不敢啊，所以也还是会的。”
常薜荔恐惧无状，匍匐在地的身子轻微地发着抖，她甚至不敢为自己辩解：“奴婢……”
若华没有理会她，又转而望向那树灯，自顾自地说道：“我和哥哥出生那天，千年无华的神树建木之上，突然开出了一种大红色的花朵，数百朵朱花盛放于碧树叶间，慑人心魄。”
她顿了顿，语气转为自嘲，道：“这是我从小听到大的故事，也是我和哥哥被寄予厚望的缘由之一。可是，我自己清楚得很，我的资质配不上这份期望，即便我再努力、再努力——”她的语调突然扬起，又倏忽低落，“我也永远、永远难以望扶桑项背。”
参差慨然叹道：“同辈竞争，压力真大！”
殿外的天色渐渐由漆转灰，由灰入白，既而曙光乍现。
常薜荔拖着因长跪而僵麻的双腿慢慢走下长阶，穿过祭场，朝场外一圈门房走去。
直到有熹弱的晨光泄出梢间时，她才一点点挪到了廊间。
此时周遭悄寂，只有鸟啼不绝于耳——想来换岗的婢女已经离去，而不当值的婢女尚未醒来。
她的脚步猝然一顿——廊尽头处，挂着一只硕大的鸟笼，此时，笼中双鸟正争相振翅，清脆地啼叫着。而笼前立着个锦衣男子，一手扶剑，一手放肆地逗弄着那二只笼鸟。
常薛荔脱口道：“你在干——”她猛地意识到什么，戛然止住呵斥。
男子闻声回头，对她笑道：“薜
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