坎贝尔勋爵说的时候，周围站了好几个人，都在聚精会神地聆听他绘声绘色的讲述，无不表示开了眼。
他话音落下，还偏头看向作为听众的艾薇，像是征求她的看法：“韦尔斯利小姐，我记得您与小公爵也有些交情，不知道您对这事怎么评价呢？”
“啊……”她嘴角漾开一抹事不关己的微笑，捏了捏下巴，“真是一个悲惨的故事，那么可爱的瑟尔曼小姐，可惜一片痴心错付了。”
坎贝尔表示同意，遗憾地点点头：“其实以我的粗浅之见，小公爵或许从一开始就没打算让瑟尔曼小姐成为曼卡斯里的女主人，都不过是人们的猜测和流言罢了。”
艾薇不得不认为，上议院议员看待事物的眼神果然透彻。
但她面上还是露出迷惑的神情，不解地摇头：“看来我还是太年轻了。”
她垂眸叹了口气，继续说：“上层阶级总是在挑战我的三观，或许我并不适合那个世界，实在是超出了我这近二十年的认知能力。”
“其实只要习以为常就容易适应了，我们这个阶层总是与阴谋和罪恶相伴相生，拿我们两个议院和内阁来说，别看表面都互相和谐，内里都明争暗斗。
甚至不惮于用极端的方式解决政敌。绝大多数德高望重实际都是道貌岸然，几乎没有人手上不沾鲜血，不过是或多或少罢了。”
“那你呢？”
她似笑非笑地问，他愣了一秒，随即扬起唇角笑道：“您猜。”
“这还用猜吗？”艾薇倚着墙壁，笑容甜美无邪，“您一定是最格格不入的那一个。”
“啊哈……”勋爵笑着低下头，一只白蝴蝶飘飘悠悠地飞过来，停在他的领结上，“没想到在韦尔斯利小姐的眼中，我的形象竟还算高尚。”
“难道您自认为与他们同流合污么？”
“其实要这么认为也未尝不可……”他说，“否则我也没有机会站在这里，和您面对面说这些话了。”
·
艾薇沿着泰晤士河边步行回家，正巧一辆装饰华丽的马车从身边经过，上面刻的金鹿纹章还有些眼熟。
车夫行色匆匆，看方向是朝威特敏斯特宫疾驰而去，车里坐着一个一脸严肃的中年男子，经过艾薇身边时候，还朝窗外扫了一眼。
她的视线刚好与他对上，发现冤家路窄，居然是克拉伦斯老公爵。
他似乎也认出了艾薇，眼神复杂，似乎是想起了这个年轻姑娘是怎样让他血亏的往事。
她不禁朝他露出意味深长的笑容，甚至还屈膝和他打了个招呼，举止礼貌，礼仪几乎无可挑剔。
不过看来他确实很忙碌，神色充满了疲惫，大早上要收拾儿子造成的烂摊子，现在还要风尘仆仆地前往国会。
就在这时她发现了异样，路边所有人无一例外都带上一副恐惧的表情，正相互议论着什么，时不时发出悲哀的叹息。
听言语，似乎在异口同声地说一个名字——波拿巴。
她这才得知，拿破仑终于按捺不住自己的野心，在教皇庇护七世的加冕下称帝了。
他就像一头野心勃勃的雄狮，对欧洲大陆这块肥肉虎视眈眈，甚至势在必得，没有任何人能阻止法兰西版图的吞并和扩张，它的雄鹰早已饥肠辘辘，迫切需要疆域与人民的臣服借以果腹。
大不列颠的民众惊恐地注视着他的铁蹄，飞速征服威尼斯与奥地利，反法同盟一败涂地。甚至曾经的霸主普鲁士，也成了法兰西的附庸国。
一时间，除了隔着海峡唯一拒绝屈服的英国，整个欧洲大陆都俯首称臣于这个新帝的王冠之下。
这个时空的历史进程被完全打乱，情况比艾薇记忆里的更糟糕，没有留给她任何喘息的余地。
她甚至怀疑，自己来到这个世界是出自上帝的手笔，或许是为了调整乱象、修正已经被破坏的秩序。
但她很清楚，若是让大不列颠成了拿破仑的囊中之物，他对她早已恨之入骨，现在的她不过是这位皇帝的俎上鱼肉，下场确实会惨不忍睹。
他在战场上向来睥睨四方、不可一世。而能与他成为敌手相对峙的人，放眼欧洲，只有自己的兄长，亚瑟?韦尔斯利。
然而能拯救国家的英雄至今仍被困在遥远的印度，没有人认为他有能力打败那位叱咤风云的科西嘉魔王。
虽然建立了一些功绩，但在此时的波拿巴眼里，包括众人的目光中，他不过是个籍籍无名的小卒，不值一提。
所以现在的燃眉之急，是把亚瑟从印度召回来。
她为此向大哥爱德华写信寻求帮助。然而这个如今的总督都对此表示无能为力，回信上写：“亲爱的妹妹，实在很抱歉，我也很想让亚瑟赶快回到英国。但现在我们正与印度的迈索尔公国开战，英迈战事胶着，我就是有心也无力。”
不光是他，就连奥古斯特也无可奈何，面对她的询问，充满歉意地看了她一眼，垂下脑袋：“英国军官离开驻地都有严格的规定，擅离职守就是违背军人的天职，毫无疑问将会受到军事法庭的惩罚。英迈战争若无法结束，您的兄长也不能立功归来，不能为您帮上忙，抱歉让您失望了。”
然而她万万没想到，弗雷德里克在这个关键时刻找上了她的庄园。
他当然因为不受待见而没从大门进来，悄悄翻了墙，躲在花园里等着艾薇出现。
“晚上好，艾薇小姐。”他又穿了一条长至脚踝的大衣，不修边幅，脸上照例沾了不知从哪制造的血痕。
（本章未完，请点击下一页继续阅读）