没了素日的笑意，反倒有种惶恐不安的神色。
穆明珠打量着她的神色，不动声色道：“那你这赶着傍晚来，是要在我府中蹭饭喽？”
牛乃棠勉强一笑，道：“我没胃口。我看着表姐吃吧。”
穆明珠上前一步，仔细看着她，柔声道：“可是出了什么事儿？”
这样的神色出现在牛乃棠面上，实在不同寻常。
牛乃棠抬眸看了她一眼，圆眼睛透出一丝惶惑来，旋即又转眸看向周围，像是怕接下来的话给人听到。
穆明珠面上只是关切，心中却已经转过无数念头——难道是牛乃棠听到了什么消息？
“表姐，我父亲今夜不回府。”牛乃棠终于开口，却是提了一则小小的请求，道：“我今夜可以留下来跟表姐一同睡吗？”
坦白说，穆明珠的睡眠不算很好。哪怕是在熟悉的环境中，身边躺着另一个不算很亲近的人，也会让她难以入眠。上一次她跟牛乃棠一同宿在韶华宫，她便没能睡好，次晨醒来完全没有精力恢复的感觉。然而此时牛乃棠神色有异，留下来联床夜话、一夜可以说太多事情。
穆明珠决定放弃一晚的睡眠，接纳这个熟睡时打鼾的小表妹。
“有何不可？”穆明珠轻声笑道：“不过是多置一张床而已。”
穆明珠近日胃口也不是很好，晚膳只简单用了些点心。
牛乃棠却连点心都没吃，只是看着她，时而又低下头去摆弄手指，忧心忡忡的模样，像是藏着什么心事。
穆明珠知道不能追问，若是惊跑了她，更难问出来，只耐心等待着——既然牛乃棠主动选择了来她府上，想必已经做了打算。
夜色降临，两人沐浴更衣过后，同往穆明珠的寝室内。
樱红提前带人准备，在穆明珠的床边又置了一张小床，窗下虽有小榻，却不是待客之道。
牛乃棠当着众侍女一言不发，早早缩到了小床棉被底下。
樱红熄灭了角落的连枝灯，只留了床帐边的一盏小灯烛，便在众侍女之后，亦悄无声息退了出去，给这对表姐妹掩上了门扉。
待到众侍女脚步声远去，牛乃棠这才从棉被底下探出身来，小声道：“表姐，我能到你床上去吗？”
穆明珠见她如此小心，若有思索。
牛乃棠怕她不答应，又道：“我有话想跟表姐说。”
“你过来便是。”穆明珠拉开床帐，看了一眼紧闭的长窗，待到牛乃棠过来之后，向内挪了一挪，给她让出位置来。
牛乃棠却没有躺下，只着中衣坐在床帐中，忽然转头看向穆明珠，幽幽道：“表姐，我好像怀孕了。”一语出口，这数日来的惶恐无助像是都有了出口，眼泪顺着她的脸颊流下来。
然后她小心维持的冷静分崩离析。
她捂着脸小声哭起来，边哭边道：“我该怎么办？我不敢寻医官来看，医官看了，若是父亲知道了，若是陛下知道了，我要怎么办？可是我害怕，我要怎么办？我没有想过会怀孕——怎么会怀孕？”
她才刚刚十五岁，哭起来时嗓音发颤，隐约似孩童一般，却已经在担忧怀孕之事。
穆明珠在最初的愕然后，迅速反应过来，亦坐起身来，问出了关键的问题，道：“孩子的父亲是谁？”
对于牛乃棠来说，这却不是一个能轻易说出口的答案。
牛乃棠只是捂着脸哭，肩头发颤。
穆明珠想了一想，要让她说出实情，得让她感到安全才行。她便伸出手去，抚了抚牛乃棠的发顶，柔声道：“你得把全部情况告诉我，我才能帮你想办法，对不对？”
牛乃棠小声泣道：“表姐，不可以帮我找个医官来吗？我不想要这个孩子……”她自己也还是个孩子。
“好。”穆明珠答应道：“我可以。但是我要先知道孩子的父亲是谁，确保你以后不会出现同样的情况。”
牛乃棠终于放下手来。
昏暗的床帐中，她脸上的泪痕银闪闪的。
她看了穆明珠一眼，又迅速低下头去，终于小声道：“是……歧王……”
歧王周睿。
穆明珠又问道：“从什么时候开始？”
牛乃棠诧异于她的平静，转念一想，又觉表姐是故作平静、免得叫她难堪，不禁感到一阵酸楚，“是从元初十四年的夏日……”
话一旦开了头，底下的故事便都出来了。
牛国公府的后院，紧挨着的乃是一位已致仕沈侍郎的府邸。早在十数年前，沈侍郎便已经辞官还乡，后来他的儿子在外为官，建业城中的老宅便彻底空了。再后来，这处老宅据说是卖给了丁侍郎，但也一直无人来住，只几个下人守着宅邸。
而牛国公府地方很大，主人却少，原本后院是空置的，只当成一个花园，屋舍也都是闲置的。直到牛乃棠母亲死后，牛乃棠在原来的院子中，总是想起母亲来，一草一木都伤情。她便不喜留在原本的院子里，恰好夏日花开，便总是躲到后院花阴中看话本，有时候在花架下、不知不觉便一日消磨过去了。
事情发生在这年初夏，牛乃棠正如往日一样看着话本，忽然听闻墙后传来人语声。也是合该她有此孽缘，恰好一册话本看完，她便寻着那隐隐约约的声音，往墙边摸去。有一株十数年的柳树，生在墙内，横伸枝丫，探过牛国公府后院的墙，又跨过狭小甬道，一直伸到那废旧宅邸的后墙上。牛乃棠才看完才子佳人园中相会的故事，不免好奇那荒废的宅邸里，来了怎样的新人，兴许也
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