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“在座凡是取中的，只要愿意，都可以跟着本殿做事。”穆明珠面带微笑，语气也温和，但是话中的意思却冷厉，道：“不要想着跟了本殿，便能做大官，吃香的喝辣的。若是怀着这份心思的，那便趁早出了这屋子。本殿前面已经说过了，这次本殿奉皇命，总理调度军资粮草一事，做的乃是极得罪人的差事。你们跟着本殿，享不到作威作福的日子，反倒是要黑着脸、咬着牙，如刮骨的快刀一般，剜掉大周肌理上的腐肉。熬夜点灯、不眠不休都是寻常事，说不得还要受冷艳嘲讽——若有受不住的，便及早退了，谁也不会怪你。”她静了一息，扫试过室内留下的二十名取中的学子，见无人动作，都整整齐齐立着听她训话，便勾了勾唇角，淡声道：“好，看来都是有志气的。跟着本殿做事，只要你们肯出力、不做亏心事，本殿担保你们能一展所学，不负平生之志。”
众学子站在下首，被取中的欣喜还未散去，又都是年轻人，志气不曾被岁月消磨，没有一个会怕苦累，反而是越听穆明珠强调其中难处、越觉得兴奋。这也就是众学子多年读书下来，性情内敛；若在军中，众士卒便要难忍咆哮了。
“明日一早，本殿会派人接你们往公主府去——时间会很早，你们提前做好准备。”穆明珠冲众学子点一点头，当先走出了书房。
未被取中的汪年于赵西对视一眼，忙快步跟上去。
而穆明珠一离开，众学子才难压兴奋与喜悦，纷纷议论起来。
在一众欣喜激动的讨论声中，很快有人发现少了一个显眼的人。
“那柳光华算经次次拔得头筹，这次竟未被取中吗？”
“奇哉怪哉！不过如此也好，那柳光华性情孤僻，当真取中了，若以成绩来看，必然会是咱们的上官——在他手底下做事，岂不难受？”
也有人为柳耀感叹，“可惜了。这柳光华除了算经一项，旁的都平平。错过这次机会，他是定然谋不得官了，只能还乡做个小吏员。”
这些对柳光华落选的感慨声，很快就被淹没在众人对未来前程兴奋的讨论声之中。
众学子不再留意。
穆明珠从书房中走出来，却见侧间未被取中的学子也正从中鱼贯而出。
落日余晖洒落下来，恰好映出了窗边青年的剪影，柳耀从窗边一闪而过，他静态的侧脸有几分肖似齐云，但细看还是能瞧出不同来；但一旦走动起来，那一闪而过的模样，在穆明珠远远看来，便从原本的一两分像，变成了七八分像。
穆明珠又眨了眨眼睛，看着那柳耀从侧间转出来。
他走在众人最末，与前面最近的人也隔开有七八步之遥，低了头慢慢走着，走在夕阳余晖里。
穆明珠吩咐樱红道：“唤那柳耀过来。”
樱红依言行事。
那柳耀见了樱红，停下脚步，一面听樱红讲话，一面转身向穆明珠所在的方向看来，又跟在樱红身后，慢慢走到穆明珠面前来。
穆明珠站在书房外的竹林边缘，看着那柳耀跟了樱红慢慢走上来，忽然觉得这一幕她好似已经经历过。
她歪头想了一想，明白过来。
当初就是在这处竹林中，重生而来的她要齐云答应不会去扬州办案。
那时候齐云也是在她的注视下，一步一步走上前来。
穆明珠摇了摇头，从这奇异的联想中回过神来，看着已经止步在自己面前的柳耀——因南山书院中都是同窗，他并不曾行礼。
“本殿看了你的试卷。”穆明珠平心静气道：“前面的题目答得既快且好，只最后一道题空着，可是有什么特别的缘故？”
她决定还是给有才华的人一个解释的机会，不能凭借她的猜想就断定了一个人的品性。
柳耀不闪不避，抬眸看着穆明珠，冷声道：“方才考试之时，殿下为何一直盯着学生看？”
穆明珠微微一愣，她只是多看了这人几眼而已。
柳耀径直道：“学生读书出来，只求勤恳做事，并不愿攀龙附凤。”
穆明珠又是一愣，先笑道：“本殿正是要用你们勤恳做事，何来攀龙附凤之谈？”她因的确多看了这人几眼，便找了个过得去的理由，解释道：“本殿看你，乃是因为选你们来考试之前，曾看过你们历次的算经成绩，因见你成绩次次都是头筹，好奇是何等样的才子，因此才多看了几眼——并没有别的意思。”她倒是也能理解柳耀的担忧，因为她喜好风月的名声还在外面，这柳耀又的确貌美。似这等美貌惊人的存在，若是生于富贵之家还好，若是生于寒门，怕是在年少的时候没少因为容貌被人觊觎。这等貌美寒士，要么是就此沉沦、以美貌为利器开辟出一条通往富贵的道路来；要么便是如柳耀这般，变得过度敏感，而又颇有傲气。
此时听穆明珠说是因为对他优异成绩的好奇，而并非因为他的容貌，柳耀微微一愣，明白过来后似是有些羞赧，又似是还有些信不及，抬眸看着穆明珠。
穆明珠有些无奈，揉了揉额角，此前她从姑母手中救下林然来，对方也是怀疑她见色起意、图谋不轨。
其实对她来说，这些人真没这么大的魅力。
“现下你知道了，本殿对你绝对没有别的心思。”穆明珠一本正经道：“可是你这考试成绩在第二十一名，怎么办？本殿总不能出尔反尔。”
柳耀神色一黯，默然一瞬，轻声道：“这就是学生的命吧。”
穆明珠笑道：“你一个南山书院的学生，就这么认命吗？”
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