灰云下的汽笛声震耳欲聋, 船首劈开灰色的水面，上海至旧金山的长途客轮在阴雨中启航。
清朝第一批留美学童踏上征途。和它在历史上的重大意义相比，这一天显得无比平凡。
男学童的父母已和朝廷签订生死状, 约定出洋十五年, 业成后回国差遣, 不得私谋生理；其在洋在途，如有天灾疾病等不测之事, 各安天命, 不予补偿……
骨肉分离，码头上哭声一片。留学事务总监督容闳——同时任清政府驻美副公使——不住鼓励：“抱一抱你们爹娘。老乡, 抱抱你们的孩子。亲亲小脸蛋。再回来时就是大小伙子啦。”
但中国的家庭里并没有拥抱和亲吻的习惯。不论多么依依不舍, 父亲们只是噙着泪，板着脸, 训斥自己的儿子在外不许忘本；孩子们只是下跪, 一遍遍朝父母磕头。
轮船启航, 船舷两侧巨大的明轮开始转动。孩子们收了泪，兴奋多于害怕, 拼命朝岸上挥手。
林玉婵也催促身边女孩：“挥手！挥手！”
女孩子大多没有家人, 但来送行的也不少：孤儿院的嬷嬷保姆、奥尔黛西小姐、郜德文、还有一个保良局董事、还有无数林玉婵的熟人……
孩子们看着那渐渐远去的外滩繁华, 也高高兴兴地瞎挥一气。男童女童的笑声很快混在一起。
业余摄影师容闳特地买了最新型号的德国相机, 给这划时代的一幕留影纪念。
同行的翰林陈兰彬——留学事务总监督、同时兼任驻美公使——连同几个文书官员，正跪在甲板上, 朝京城方向磕头。见状赶紧原地起跳, 摇着白胡子，像个操心的私塾老先生：“喂喂, 男女授受不亲，分开点！”
朝廷当然不放心容闳一个假洋鬼子独自引领留学事务, 于是曾国藩在世时，特调刑部主事陈兰彬做总监督，负责学童在美期间的中文和道德学习。也算消除一下来自旧学派的阻力。
容闳赶紧打圆场：“都是十岁上下的孩子，何必管那么多！这船上多是洋人，几十双眼睛看着咱们，咱们可不能显得太古板，让人笑话，说咱大清国不是要派幼童出洋么？怎么还那么守旧呢？”
陈兰彬没话，嘟囔两句，活像私塾先生管不住孩子。
等到陆地看不见，轮船开始在海浪中颠簸。在风雨交加的日子里，孩子们失却了最初的新鲜感，开始集体狂吐，房间里倒得七荤八素。
好在林玉婵有所准备，特地空了个箱子，全带上缓解晕船的薄荷油、腌渍萝卜、陈皮话梅、醋浸嫩仔姜之类，一日之内被孩子们抢了个空。她本人荣升船上最受欢迎乘客，没有之一。孩子们见了她主动鞠躬，恭称女先生，还给她唱歌。
林玉婵觉得自己以前跑生意出差多，早就习惯了水上交通。没想到等这些救命东西发光，她自己也开始狂吐……
碧波无垠，白浪翻滚，太阳、乌云和繁星交替主宰着世界。有时候林玉婵凭栏吹风，觉得这世界尽管变化飞快，但这亘古不变的单调风景，才是地球的常态。
快一个礼拜之后，学童们首先适应了海上生活，开始在船上嬉戏自若，试吃各种西餐餐点。由于都受过“幼童出洋肄业局”的严格训练，十来岁的孩子，比大人还礼貌讨喜，又都清秀腼腆，引来同船洋人的交口称赞。
不过偶尔也有事故。这日林玉婵正在餐厅用餐，十八岁的黄鹄匆匆赶来，很稳重地叫她：“姐。”
黄鹄是女童中最年长的，理所当然成了十五个女童里的头。她已在上海读了一年的教会护理学校，教师皆言她有做助理医师的天分。
林玉婵问什么事。黄鹄很淡定地说：“林翡伦和詹天佑打起来了。”
林玉婵：“……”
虽说她早就知道，这艘船上的男孩们都是未来的各界大佬，但现在在她眼里都是小屁孩！不能惯着！
当即气势汹汹地去拉架。
不过到了才知道，没她想得严重。林翡伦嗜吃甜品，詹天佑提醒她小心虫牙。林翡伦以为他是觊觎她手里的蛋糕。詹天佑觉得自己好心喂狗。俩孩子话不投机，当即决定效仿西洋，来一场决斗。
两人年龄相仿，女孩反而发育快一些，高出半个头。詹天佑反而显得白嫩瘦弱。等林玉婵赶到时，决斗已经变成林翡伦的单方面吊打。
“翡伦，回来！”
林玉婵不拉偏架，严厉喝止自己的便宜闺女。
林翡伦从小有点怕她，不情愿跑回来。
“道歉。”
林翡伦苦着脸道歉，嘴一瘪，要哭。
“姐，你怎么也偏袒他们男生啊……”
林玉婵神色一动。怎么叫“也”？
容闳大概不会偏心。但在随行的总监督陈兰彬、还有几个汉文教员心里，这些男女学生的分量完全不同，自然会有差别对待。
“在我这里没有男女。谁有理我偏袒谁。”林玉婵想了想，对身边几个学生说：“至于别人，我会努力劝谏，但未必管用。等你们到了美国，不论男生女生，或许都会体会到不同程度的轻视和偏见。我知道这不公平，但你们能做的只有努力提升自己，不要怨天尤人。你们虽小，但已是同龄人中的佼佼者，这些大人的道理需要提前懂。”
詹天佑腼腼腆腆蹭过来，也小声道歉，说自己不该以男欺女，以后注意。
林玉婵想，吃亏了还知道自我检讨，多好一孩子啊，难怪有出息。
她依旧严肃着脸，对詹天佑说：“今日这事你没错
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