们跟中国商户签单子的时候，很少主动提出违约金的条款，华商也极少有敢于坚持提的。大宗商品是买方市场。谁敢主张自己的权益，有的是其他商户抢你的位置。
上海棉花滞销，汉口棉花滞销，宁波九江棉花滞销，各地棉花通通滞销。这不是供需关系改变的问题，这是“需求”直接归零。
由于没有买主，连讨价还价的机会都没有。急于回家过年的棉商终于有扛不住的，开始降价。
每担十八两、十五两、十两、四两、二两……
价格断崖式下跌，比当初涨的还快。
“每担二两银子！只要给我凑够回家的路费就行，各位大叔大爷行行好，每担二两银子，再卖不出去就放在这儿烂了！”
一些小型本地纺织作坊，闻讯喜滋滋地前来拣货。供给洋行的外销棉，这两年早就在本地市场上绝迹，本地人买不起。如今可算是风水轮流转，轮到本地人随便挑！
但本地作坊规模小，买棉花也买得很寒酸。
“给我来一担！但是得让我开包看看。”
“我要五十斤！能拆开吗？”
“十斤卖吗？天冷了，给孩子絮个棉被……”
棉商咬牙跺脚，开始拆包零售。
零售额杯水车薪，只够回家的船票。
绝望蔓延之时，码头上忽然来了一个打扮利落的年轻生意人。他跳下船，走进棉花堆积的空地，仔细检查一包包滞销的原棉。
棉商们瞬间围过去。
“您要收花衣吗？都是外销棉质量，绝无掺假，去年洋行抢着收的！现在价贱，买回去存着也好！给府上眷属做点棉衣，絮点棉被，好过年哇……”
苏敏官眼光一扫，挑几个面相老实的棉商，招呼他们走到一旁。
“先收六千担。”
众棉商差点给他跪下！
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中国商人眼中的洋商，他们住着小洋楼，听着音乐会，打网球，赌赛马，觥筹交错之间，险恶地密谋着如何合纵连横，收割中国人的财富。
这个印象，在大部分时间都是正确的。唯独在1865年的棉花季，人们猜错了。
事实是，在各大洋行办事处，洋商和华商一样的慌乱。
下游纺织厂接连倒闭，美棉以呼啸之势卷土重来，他们这几年迅速膨胀的棉花收购业务，此时正面临前所未有的危机。
连年的利润已经给他们积累了巨额风险。借着战争的东风和殖民地政策的便利，他们架□□，垒高楼，把自己放成了天上的风筝，和苍鹰并肩翱翔，和海鸥一起翩翩起舞，忘记了风的托力，以为自己能像云朵一样，永远的飘飘然然。
忽然，风停了，云变黑，久违的地球引力阴险地现身，告诉他们自己的实际斤两。
脚不踏实地的日子，注定不得长久。
而且不少洋行都还欠着银行的贷款。他们都等着欧洲那边的待收货款去补缺呢！
现在可好，一封封急报漂洋过海传来：倒闭、赖账、破产、贷款无法收回、股票大跌、信用破产……
外头被愤怒的华商围堵，质问为何要给棉花压价。然而最老谋深算的洋商，此时也不敢出去巧言令色的敷衍。
因为洋行本身囤积着大量棉花，此时接盘侠都死翘翘了。他们哪里还敢收更多？
怡和买办唐廷枢已经睡在办公室好几天了。那绣着“Jardine-Matheson & Co.Ltd.”的龙飞凤舞大地毯，几个月无人清洗，已经沾染了无数茶渍，被烦恼的烟灰熏出好几个洞。唐廷枢双眼都是血丝，几天没剃的胡子到处拉碴。地上散落无数文件，刚配的近视眼镜找不到，正团团转，咔嚓一声，脚底异样，眼镜被他踩碎了。
他忽然想起来，怡和还有六千担棉花，此时正“外包存储”，储存在一个什么博雅公司的库房里！
头疼。头更大了。
储存协议明年才到期。到那时，棉花跟沙土哪个更值钱，还说不好呢！
“请苏敏官过来！”
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即便是在义兴船行的全盛时期，苏敏官身价十万两的时候，对于唐廷枢来说，他也不过是个机灵点的年轻人，值得自己多看一眼。
如今，这个人甘于贫贱，在一个本地商号里当什么账房先生，对唐廷枢来说，这条人脉已是可有可无。
可是当苏敏官叩门前来，唐廷枢还是整理衣帽，礼数周到地出门迎接，顺便把皱巴巴的地毯踢到一边。
“六千担的花衣，能不能提前取货？”唐廷枢作个大揖，开门见山，“你也看到了，现在市场上……”
“可以。”苏敏官递上当初的合约副本，“要付违约金。”
唐廷枢沉下气，冷冷问：“所以当初你签这个合约，就是盼着今日吧？”
否则，哪家仓储房东还约定取货期限？人家都巴不得你早点提货，他们的仓库好早点空出来呢。
“第一，合约不是我追着你签的，是你的洋老板把你叫进俱乐部的。”苏敏官严肃提醒，“第二，货栈租金远远低于市价，换一个定期取货的条件，你们总不能两样好处都占。第三，签约的时候谁不想着牟利。唐先生不是做慈善的，落笔时必定期待有利可图。如今你预期有误，赖不得别人。”
洋洋洒洒一番话，主旨不过四个字“愿赌服输”
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