苏敏官在津海关盘桓数日, 海关职员皆以为他是赫德的贵客。大家集思广益，你一言我一语，顷刻间帮赫德做出了一个辐射多地的人脉图。
赫德马上发现：“啊, 这个裕盛的学生吴善, 也是安徽合肥人。跟李鸿章一样。”
海关有安徽籍职员, 壮着胆子小声说：“这个吴善曾在安徽办团练，长毛攻来的时候, 丢下李抚台`独自逃跑, 李抚台差点被长毛害死。我们当地编了歌谣讽刺这个胆小鬼。但是后来他也没治罪，想必是让他恩师罩着了。这事也就是跟赫大人说说, 出了海关, 小人是万不敢多嘴的。”
苏敏官一撩眼皮，眼中闪过一抹亮。
“赫大人, 有劳了。”
十月十日是西太后寿诞。临近此日, 京师内城已经满是节日气氛, 家家户户都买了彩纸灯笼悬挂在外，一队队牛马骆驼穿过戒备森严的城门, 运送着来自帝国各个省份的贺礼。
街上的乞丐都被清理走了, 卖艺的也都只剩全乎人儿, 缺胳膊少腿的一概消失不见。还有来自全国各地、南腔北调的戏班子杂耍团, 都已经提前挤进了南城，每天从清晨练到擦黑, 预备着在太后眼皮底下一鸣惊人。
江苏巡抚李鸿章, 因剿灭太平军有功，千里迢迢进京入朝, 预备接受嘉奖。
京津驿道上，在他下榻的旅店里, 迎来一个意外的客人。
“不是我说啊，鹭宾……你半道儿把我截下来，就为了说这个？——哎，你别老往门外看啊，你那随从有什么好看的？——看着本官。”
李鸿章身材奇高，在一众矮小驼背的大清官员中算是很罕见的挺拔。他身着灰色湖丝长袍，戴黑丝帽，举手投足之间，威仪四射。
赫德忙收回目光，笑笑：“若有失礼，还请见谅。”
他带来的贴身随从，此时就等在屋外。赫德心中祷告，上帝保佑，这家伙千万别冲动，把李鸿章也给绑了。
谢天谢地，新来的“随从”理智尚存，只是规规矩矩候着，并没有做什么吓唬人的事儿。
尽管在各地海关港口，赫德算得上是游刃有余、翻云覆雨的操盘手；然而在这位深谙为官之道的东方官僚面前，他不由自主地收敛傲气，恭谨起来。
李鸿章的临时旅舍内陈设豪华，赫德居然在此处喝到了纯正的巴西咖啡。但他无心享受咖啡的香气，开门见山，说出了自己的请求。
因着斡旋苏州杀降之事，李鸿章对这个红头发洋人十分倚重，也不拘泥于礼数，有些跟中国人不好讲的话，李鸿章也不介意跟他聊聊。
“没错，裕盛跟我不对付。我手里也有他的把柄。”李鸿章慢慢吸着水烟，说，“但那时我人微言轻，当时没计较，现在呢，得饶人处且饶人，也就算了。就算现在参他又能怎样，太后过生日，大喜的日子，你给她老人家找不痛快？”
赫德微微失望。就目前来看，李鸿章似乎很难被收买。他能搞到原产巴西的咖啡，当茶水一样一杯杯往肚里灌。赫德不觉得他在有生之年会愁钱。
他据理力争：“可是裕盛污蔑你们借洋务而卖国，要扼杀你们所有西化自强的努力……”
“清者自清。任何人在时局中都有他自己的位置。”李鸿章反正没被直接牵连进来，丝毫不觉危机，反而耐心给洋鬼子上课，“有些位置终究会是我们的。急不得。燥不得。你看到这盆景里的水没有？它自上而下，缓缓流淌，顺应自然规律。你不能强求它逆水而上，这样会打乱很多事……”
知道赫德性子急，李鸿章故意说话慢条斯理，果然，洋人脸上的耐性慢慢变薄变淡，明显欲言又止。
“真的只是为了一个做买卖的妇道人家？”李鸿章冷不丁笑问，“她何德何能，值得一个英国人为她如此用心良苦地脱罪？”
赫德瞄了一眼门口的“随从”，摆出很专业的态度，滴水不漏地答：“她过去曾受雇于海关。出于人道主义精神，我必须努力一下。”
还有他多年的心血笔记，护照官印，眼下都落在别人手里。他也必须努力一下。
李鸿章点点头，似有意似无意地笑道：“我还以为，我们鹭宾终于有入得眼的中国姑娘呢——哎，我又错过一段佳话啊。”
赫德呛了一口咖啡，心中狂翻白眼。
这不是第一次了。只要他跟中国人聊天，随口提到某个姑娘小姐，最后的话题必定歪到谈婚论嫁上，好像全大清国的女人就只有联姻一个用途。
……至少在牢里的那位不是。
他感到一束有危险的目光平白打在自己脑门，赶紧搜刮几句谦虚的话，说了一堆“配不上”、“不合适”之类。
李鸿章哈哈一笑，故作失望。
“我还以为能看一场好戏呢。”他从袖子里抽出一个信封，放在赫德面前，“看来那个女子倒是个江湖奇人，能引来那么多洋人，都来跟本官谈什么‘人道主义’。”
赫德一看信上落款——上海洋炮局总办马清臣顿首拜揖。
赫德不由奇怪。这马戛尔尼真是转性了，居然也不计前嫌，开始为林小姐鸣冤？而且洋洋洒洒，写了三页纸！
略略一翻，竟然都是剖心坦诚的好话，态度不卑不亢，没有阴阳怪气，也没有提及他和林小姐的旧怨。
仿佛他纯粹是一位古道热肠的绅士，路见不平，帮着被欺负的女士说两句话。
李鸿章收回信，开始说闲话：“说到这个洋炮局，鹭宾可曾去过？——没去过也无妨，小得很。我去
（本章未完，请点击下一页继续阅读）