自从芝儿与宝钗相继逝去之后, 宝玉便浑浑噩噩，痛到深处反而连一滴泪都流不出来了。那些时日, 他心痛神痴, 常常不知身在何处，竟连芝儿与宝钗是如何下葬的, 都不知道了。幸而还有麝月里外竭力维持, 又有平儿协助着，回荣国府跟贾琏说了这惨事, 贾琏看在同宗的份上，多少给了些烧埋银子, 方才将丧事妥当办了。
然而宝玉却是自此后, 连饥饱都不知道了, 只有见到酒，才眼睛放出光来，为图一醉, 并不管是与贩夫走卒，还是村叟蠢夫, 常常醉卧村头，次次都是麝月找来，再央告人来把他抬回家去。
且说那柳湘莲自与宝玉别后, 便去完结自己的一桩心事：原来他当年辜负了尤三姐的深情，三姐含恨自刎，柳湘莲每每想起，便痛彻心扉, 总想着要为三姐做些什么方好。
恰好打听得三姐的家人俱都相继逝去，只有尤氏因为获罪抄家而寄居于荣国府，光景也甚是凄凉。况且荣国府中邢夫人一手把持着，悭吝异常，尤氏从前在宁国府是何等富贵，怎奈如今寄人篱下的凄凉。
那柳湘莲辗转得知此事，便立时收拾自己细软银子，上京来，先买下一处三进的宅院，又雇上奴仆婢女，各项停当了，方才来荣国府造访。谁知尤氏却已经搬到荣国府后面的一个偏院里去了，贾珍的两个侍妾早已走掉，只剩下尤氏一个人，身边跟着个木木呆呆的小丫鬟。
柳湘莲做事一向利落，也不说废话，当天便一辆小车将这主仆两人接到新买的宅院里，也不理会尤氏的千恩万谢，只放下让她能够自己营生的银钱，便管自去了。
柳湘莲再来找宝玉时，已经是腊月三十的傍晚，天阴沉沉的，地上积雪湿重，路上全是泥泞。柳湘莲一边打听路，一边信马由缰找来，到日落西边时，方才看到远远的小村落——黄叶村。
还未到村口，柳湘莲便听到有人唱歌的声音：“……赤条条来去无牵挂，哪里讨，烟蓑雨笠卷单行……一任俺，芒鞋破钵随缘化……”
定睛看时，却见村口野店里晃晃悠悠出来两个人，一个衣衫落拓，蓬头垢面，不拘行色，正一手拿着酒葫芦，一手搭在另一人的肩上，正唱得尽兴。柳湘莲仔细认了认，可不就是宝玉吗？
那另一人青缎锦袍，眉目清秀，也是熟人，原来却是蒋玉菡。柳湘莲连忙上前，他与蒋玉菡也是旧相识，自然无须多言，三言两语，柳湘莲便知道了宝玉回家后所经历的剧变，不禁为之叹惋。
两人见宝玉醉得不省人事，商量了一下，便一起搀扶着宝玉送他回家去。进了门，麝月连忙迎出来，看来也是司空见惯了，手脚麻利地将宝玉搀扶到炕上，盖上棉被，又给他脱了鞋，安置妥当，才回身万福，谢过蒋柳两人。
柳湘莲见屋中冰冷破败，显见得过得是一贫如洗，便叹道：“宝二爷何至于此？我昨日去那荣国府，如今是琏二爷当家，依旧是赫赫扬扬，他们原本也是亲兄弟一般，就一点儿也不照应吗？”
麝月不语，蒋玉菡叹道：“你难道还不知道宝玉的性情？他是自己有什么，都肯给别人的；但是倘若让他去求人，他却是做不出来的。”
柳湘莲听了，转悲为喜，拍手笑道：“好好好，这才是我知道的宝玉宝二爷呢。”见蒋玉菡为之咋舌，他也不解释，只洒脱地拱手一别，竟也不留下一言半语，就那样顶风冒雪，径自去了。
这里蒋玉菡和麝月两人好生诧异，转过头来，见宝玉在炕上仍是熟睡，蒋玉菡便道：“也罢了，那个人从前就是神龙见首不见尾，再说他便是有心照顾二爷，只怕也没有力量——他连自己都是照顾不过来的。我这边走了，后头打发人来送些米和炭来，也不必告诉宝二爷。”
麝月愁眉不展的摇头道：“他岂有不知道的？就便是蒋大爷给送来吃的用的，二爷总是说什么不食嗟来之食，必是要送回去的——之前也不是没有过的——就连城里荣国府送来东西，二爷也不许我收下的……”
蒋玉菡想了想，叹道：“如此，这样吧，就辛苦麝月姑娘，就说你在外面找到针线活计，赚些辛苦钱来家用——反正我家里也的确有些针线上的活计，你袭人姐姐自个儿也忙不过来的。”
麝月听了，觉得甚是有理，又见宝玉熟睡，料是一时半会醒不来的，便反扣了门，披上一件毡衣，跟着蒋玉菡一起踏着雪走去三里外的紫檀堡，到了蒋玉菡的家里。
虽然这几年宝玉一直与蒋玉菡有来往，然而因为袭人羞于见故人，从未与麝月和宝钗见过面。突然见了麝月，不由得又惊又喜又愧，两人拉着手进屋叙话，不免又说到宝钗之死，便又都哭了一会儿。
袭人道：“我听他说起二奶奶的事，伤心得不得了，想要去给二奶奶送殡，又怕二爷见了我厌烦，只得躲在屋里，偷偷祭奠了一回，痛哭了两场……”
麝月道：“二奶奶一直觉得亏欠了你……”袭人便摇头垂泪道：“这都是我的命……”
麝月见袭人一身富家少妇的富丽闲妆，模样体态与从前没有大差，便知她未曾受着苦楚，又想蒋玉菡一表人才，袭人必然是愿意的，如今这么说，想必是碍着从前的情分。
这样想着，便也讪讪的起来，又想起宝玉一个人在家，终究是不放心，便道：“如今多亏蒋大爷照应，二爷才不至于连酒都没得喝，只是长此以往，终非办法。还请姐姐看在以往的情分上，给我些针线活儿来做，也好换些米煮粥。”
袭人听了更加伤感，只是她的苦楚却只能自个儿闷在心里，若说她情愿与麝月换换，莫说没有人肯信，只怕她自己都没有
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