这一年的秋天, 秋风来得劲烈，京城方圆百里的树木, 一夜之间, 枝折叶摧，夏秋的庄稼几乎是颗粒无收。渐渐的城里就来了逃荒的人, 破衣烂衫, 沿街乞讨，各处寺庙全都开始设起了粥场, 官宦人家纷纷舍钱舍米，然而饥民还是越聚越多。终于为了避免事端, 京兆尹联合九门提督, 上奏折建议朝廷关闭城门, 限制饥民入城。皇帝一见奏折，勃然大怒，明旨痛斥了九门提督, 令其加强巡查，严加戒备, 又将京兆尹治罪夺官，内阁大臣也不得不上表自请处分，皇帝准奏, 全都罚俸一年，尤自怒气不止。朝中上下无不噤若寒蝉，生恐一言不谨，祸在不测。
也就在这个时候, 贾母终于知道了通灵宝玉丢失的事情。原来，自从失玉之后，宝玉愣怔了一段时间，便又埋头于书本，只是这个时候，他读的却不是四书五经，也不是时文策论，而是佛家经典，一遍遍地工楷誊写，渐渐痴迷，有些格言警句，他甚至刺破手指，用血书写，出家的心思日益坚定，直到了断荤茹素、清心寡欲的地步。
宝钗苦劝不听，王夫人终于意识到了宝玉的异样，这番转变对她又是一轮打击，然而她还是归因于失玉而起的魔怔，于是不顾贾政的禁令，将前因后果告诉了贾母，指望着贾母能做主，还去寻那两个僧道，找回通灵玉，治好宝玉的痴病。
贾母乍闻此言，大吃一惊，心里还不信，因为日常宝玉到她面前请安时，觉得还甚好，虽没有从前的灵性，言语却也明白，怎么就糊涂到这个地步了呢？王夫人哭着说：“老太太，您再不管，我怕宝玉就真要出家了。他如今除了礼佛念经，什么都不理，从前最喜欢跟丫鬟们玩耍，如今连那几个小姨娘都不理睬了——这个可如何是好呢？”
贾母道：“我们家里出了一个四姑娘出家修行，已经是怪事了，怎能承当再有个小爷也出家的？再说哪里有父母尚在，儿子就出家的？且叫宝玉来，我要问问他。”
袭人含泪答应一声，就去传话，不大一会儿，宝钗便领着宝玉来了，贾母拉着手问宝玉：“宝玉，你的病可大好了？”宝玉笑道：“大好了。”贾母又问：“那你现在都在做什么？”宝玉答：“读佛经，我要出家做和尚去了，为老太太和太太祈福。老太太，太太，就此拜别，只当没有生养我吧。”说着跪下磕头。
王夫人便撑不住放声大哭起来，贾母也流泪，且说：“糊涂孩子，你道那佛门是什么清净的地方吗？人活在世上，本来就是来受苦的，出家在家原也没有什么两样。若是你心里有佛，便是不出家不念佛，也是修行；若是你心里头总是执迷，便是终日里青灯古佛，到底还是入了魔道——佛门是那么容易入的吗？”宝玉便低头不语，良久才道：“老太太说的是。”
贾母见他嘴里答应，神情上却并不是醒悟了的样子，便知道事情不简单，打发麝月等人送宝玉回去好好服侍，然后让宝钗坐下，对她和王夫人说道：“如今看来，这孩子竟像是换了个人的样子，只剩下个皮囊，我原本信不及那块玉就这样重要，现在看来宝玉的魂魄说不定就在那块玉里，是非要找回来的了。”
王夫人连连应是，又道：“宝玉这样，真是把我的心都揉碎了，若早知他如此，就不给他娶亲了，如今他媳妇又有了身孕，这不是又害了两个人吗？”宝钗便红着眼圈低了头，贾母看了王夫人一眼，什么也没说，只打发她回去，说自己自会叫贾政来商量。
到了晚间，贾政从部里回到家，贾母果然派人来叫，贾政赶忙来到贾母的正房，贾母仔细地看看自己这个最疼爱的小儿子，一年多来，两鬓星星，神色倦怠，安知不是官差家事的侵扰，不觉有些凄然，便叫琥珀：“去给二老爷端一碗银耳燕窝羹来。”贾政近年来也少见母亲对自己如此慈和，心中一热，便双手接过燕窝羹，笑道：“老太太这些年只顾着疼那些孙儿辈，儿子倒是难得老太太这样的关心了。”贾母也笑道：“你这是在拐弯抹角地抱怨我疼宝玉，不疼你的了？那有这样当爹的，竟跟自己的儿子吃起醋来？”
贾政也笑，且皱眉说道：“天下哪有父母呢不疼自己的儿女的？只见负心的儿女古来多罢了。”贾母见他还是对宝玉心有芥蒂，便劝道：“你只说管教儿子，却要知道，儿子并不是像你这样管的，就如宝玉，他自小就是个心底良善的孩子，便是喜欢跟女孩子们玩儿，也不是什么大毛病，谁不是从那时候过来的？你几次三番下狠手打他，都是事出有因，我也不说什么了。可是你把宝玉的那块玉给毁了，这不是有心绝了他吗？你让他亲娘怎么过得去呢？若说咱家这会儿子，虽说有琮儿还算有出息，到底年轻，根基不稳，林家帮他，也是看着黛玉的情面，并不是咱们的世交情谊，若论起亲戚里盘根错节能够患难与共的，如今是抄家的抄家，破败的破败，也就只有王家还正得着势，可以倚靠，你若就这样跟你媳妇分崩了，连我也无法帮你说话。”
贾政听了母亲这番肺腑之言，心中万分难过，思忖半日，才诺诺说道：“若是母亲不问，儿子也不敢讲，就是宝玉的这块玉，恐怕是咱家起祸的根由，儿子毁了它，也是为了保住宝玉，保住咱们贾家呀。”说着泪如雨下。贾母惊问：“这是怎么说？”贾政便将贾雨村当时来说的话一来二去原原本本说与贾母听，又说道：“儿子也并不是单单听了雨村的话，才这样。我也知道那是靠不住的一个人，可是儿子想，说句大逆不道的话，当今圣上最是猜忌，看似不喜祥瑞，可是若有臣子言报何处出了祥瑞，那喜色便先遮不住地露出来，这就看出圣上对于衔玉而生这种离奇的事必是忌讳的，若是寻常百姓家也就罢了，偏偏是咱们这
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