静静听了一会儿肖让的隔空告白, 乔棉面红耳热, 正要退到楼梯边上，杨老板匆匆赶来。
“小棉？怎么就你一个人，肖让呢？”
乔棉指指钓月轩包间的门：“他在里面，向大爷大妈讨教哪道菜最好吃。”
“人没丢就好。”杨老板揩一把脑门上的汗，说, “刚才我进门，看见王骏坐在大厅悠闲自在地吃早点，问过值班经理才知道，原来早晨他和肖让扮演食客排队来着。”
“他们也是随机应变, 免得其他顾客抗议。”
乔棉的解释, 杨老板欣然接受。
他将话题引至最迫切的一个：“小棉, 何师傅说你主动请缨，用一天时间找出最能替代栗子的食材, 重现望月楼的看家菜？”
“是的，杨伯伯。”乔棉充满自信, “我想去一趟菜市场，然后回您家借用厨房做做试验。”
“好啊！”杨老板满脸喜色，“我车停在外面, 需要载你去吗？”
乔棉笑着摇头, 解下脖子上的领巾。
“有件事我得拜托您。小让饭后按时服药，您帮我盯着他点儿。他愿意四处转转您就由着他，谢谢您了！”
“自家人，不必客气。”说着, 杨老板从兜里摸出一张IC卡，“文桓市新版交通卡，你带上，公交地铁都能坐，省得你买票浪费时间。”
乔棉道过谢，走出几步又回了头，朝杨老板鞠个躬，这才跑回更衣室换装。
此次返回老家，乔棉和肖让目的明确——找出“怪味鸭”原始配方最完整的版本，加以升级改造，作为新成立公司的主打菜品，应季推向市场。
新公司的注册名叫“木帛言上食品有限公司”，取自乔棉肖让的名字。
原本任职曲氏餐饮集团市场部总监的方跃，跟随肖让到新公司主持大局。
姜旭也想跟去，在曲海玲肖晋齐大力挽留之下，他做了让步，许诺干到合同期满再跳槽。然而肖让冷着脸说：“小旭，我最需要兄弟支持的时候，你不来，那么以后也就不用来了。”
当时的情景，乔棉记忆犹新。
姜旭委屈巴巴地找她帮忙求情，肖让连她一起拒之门外。
不过，木帛言上公司注册成功之后，肖让组了个饭局，特意包下他们中学时常去吃饭的那家面馆，温情脉脉地向姜旭郑重道歉。
正沉浸在回忆中，公交车突然急刹车，乔棉站立不稳，顺着惯性一直冲到司机驾驶位的护栏外才停住。
司机惊魂未定，车前方有个步履蹒跚的老太太摔倒了，手推车里的小商品洒落一地。因为对方体型过于瘦小，未能及时引起司机的注意。
“你……你说你那么大岁数，”司机喃喃道，“干嘛出来受这份罪呐？”
公交车前车门开启，不等司机反应，乔棉刷完卡先下了车。
她蹲下来查看老太太的伤势。幸好是皮外伤，老太太脚踝侧面擦破指甲盖大小的一块皮，渗出细密的血珠。
司机也下了车，把老太太背到马路对面。
乔棉则搬起装满商品的手推车，回到老太太身边。
“奶奶，您看看东西少了没有？”
老太太身体微微颤抖，或许是吓得够呛，一时半会儿缓不过来。清点了手推车里的物品，老太太说：“都在，都在，谢谢你啊，孩子。”
司机问：“大妈，你身上还有哪里疼？我送你去医院检查！”
“不关你的事。”老太太词不达意，“我是说，我自己脚软摔倒的，不是你的车撞的。”
乔棉据实说道：“是的，师傅，我看见柏油路中间有个凹坑，奶奶不小心踩进去，崴脚跌倒了。”
“你怎么知道？”司机转向乔棉，“姑娘，你们认识？”
乔棉和老太太对视一眼，同时摇头否认。
“不认识。”
公交车安全管理员下车，远远地招手示意，大概是提醒司机该走了，不按时抵达客运终点站会扣绩效分。
司机师傅把烟盒撕开，扯掉一块纸壳，写下龙飞凤舞的一串数字：“大妈，我的手机号，我急着赶回总站交班，先走一步。你要是觉得不舒服就打给我，我带去上医院。”
老太太没有接烟盒纸片，轻推司机一把：“不用，孩子，你忙你的去吧！”
“那怎么行？无论如何您都收好，记得联系我——”
司机将写有号码的纸片放进手推车里，转身跑开了。
偶然发生的事件，影响了乔棉的计划。
她打算送老太太平安回家，再去文桓市最大的生鲜交易市场寻觅食材。怎料老太太执意要去每天摆摊的地点，坚持说自己身子骨硬朗，让乔棉有事就去忙。
年过七旬还出来赚钱维持生计的人，大多在生活方面极为不易。
即使是路遇的陌生人，乔棉也无法放心。
“奶奶，您摔了一跤，这事可大可小。脚上看着只是出点血，别处疼不疼？如果您有高血压和心脏病，我更不能把您一个人丢下就走。”
“孩子，真的没事。”老太太站定了，眯起眼睛打量乔棉，“听你口音像是本地人，可又掺杂着外地方言，你这是回老家探亲吧？”
乔棉略感吃惊：“您耳朵不背啊？”
她有些赧然，不知不觉脸红到了耳根：“那我不该太大声喊着跟您讲话。”
老太太握了握乔棉的手，掌心皮肤虽然干燥粗糙，但传递着质朴的温暖。
“
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