本是选秀之年，但是因为太后周年未至，今年到底选不选尚是未知之数。不少家中有适龄闺女的都寻了门路往宫中打听，得到的答案却模棱两可：要么年底选，要么拖到明年年初。
但选秀总归是跑不了的，探春是个庶出，若说能指个门第特别高的人家又够不上，指低了给娘家也没什么助力，再加上元春这回没顾上叮嘱娘家人，所以贾府这次只给探春寻了个嬷嬷教导了几个月。除了各种繁琐规矩之外，贾府里也想给探春寻些正式参加过秀女大挑的，传授传授经验。但是贾家的闺女，元春因要打点纳尔苏出京之事，忙得脚打后脑勺，全顾不上这头。而迎春的性子永远温柔娴静，一棍子打下去也不会“唉哟”一声的，探春指望她不上，直到后来遇见了如英。
当日如英便与探春聊了很久，两人极为投缘，约好了下次一定要再见的。
其余人如宝钗、湘云，如英也觉得可亲可爱，但到底没有如探春这样投契。今日她随丈夫来到薛宅“探病”，见到薛母与宝钗，都没多少话题好谈，待见英莲，因上回见过一次，得她帮了大忙，如英反倒待英莲更亲近些。
少顷石咏那边告辞出来，薛家家仆将消息送到内院，如英便也随之告辞，与丈夫在前厅会合。
如英瞅瞅石咏：“薛家大爷，应当是没事了吧！”
石咏：……什么都瞒不了你。
他便只说薛蟠受了些小伤，筋骨什么的都是无碍的——而薛蟠昨日确实是受了些小伤，酒喝得太多了，离开火神庙戏园子的时候摔了一跤，擦破了一点儿油皮，涂了少许白药就已经好了。如英便全心全意信了丈夫，再也不提此事了。
待到十日之后，山西那边贾琏送了急信过来给石咏，石咏便又匆匆去薛宅“探病”，顺便将柳湘莲的平安信带给了薛蟠。薛蟠这才全放下心，而他携妻一道“出京”的大计，却因为金陵的堂弟堂妹即将抵京而需要耽搁几天。
石咏听说，心想：薛蟠的堂弟堂妹，薛蝌与薛宝琴？听说这两位的父亲生前常年做海贸生意的，那位薛宝琴姑娘年幼的时候还曾随父买洋货，远赴“西海沿子”，还接触过真真国的西洋女子……他对西洋女子没有半点兴趣，但是对“西海沿子”非常好奇。
后人曾经考据过“西海沿子”究竟是哪里，考证出来很可能是如今南亚次大陆沿海的港口。石咏知道，如今很多从欧洲过来的商船，会在绕过非洲好望角之后，在南亚次大陆的港口补给，然后继续前往远东，经过马六甲海峡来到广州等口岸。如今海贸的具体情形对他今后的计划非常重要，因此石咏盼着能通过薛蟠好生结交一回薛蝌。
这段时日里，华彬所在的安郡王府也上窜下跳的，先是指责御史“风闻奏事”，没有实锤，待到御史给出人证，指认了华彬那日的胡言乱语之后，安郡王府又开始洗，说此话不是华彬所说，而是华彬手下一个“不懂事”的管事说的，此人说过之后闯下大祸，已经逃出京去了。
而华彬也强拖着被柳湘莲暴揍过一回的残躯，亲自去了一趟百花深处，想要向十四阿哥道歉求情，结果吃了一回闭门羹。
十四阿哥很精明，一见出了华彬的事儿，百花深处胡同里吴氏的私宅就不再招待外客，对外只说吴氏在闭门礼佛，为抚远大将军祷祝平安。
那日华彬被人驾着，悻悻地从百花深处胡同里出来，与石咏撞了个正着。但是华彬早已记不得石咏了，石咏自然还记得他。
待华彬离开，石咏脚步匆匆，径直向胡同中走来。他约了几个主顾在百花深处谈委托拍卖的事儿，迎面一人，见到石咏大约觉得面善，疑惑地问：“这位，这位兄台……”
石咏一抬头，见了人，当下作了个揖，道：“史侯大人好久不见。您这是……进京了公干么？”
来人正是当年石咏在苏州见过的两名史侯之中，年轻的那一位，忠靖侯史鼎。
史鼎定了定神，才想起石咏是什么人。他在京中有些耳目，知道石咏自回京之后，连升四级，如今在正五品的位置上，此外还娶了十三福晋的侄女。史鼎自然不敢小觑，肃容与石咏见礼，口称：“石大人！”
但史鼎进京绝不是什么当差。他早些时候丢了江南通政司的差事，说是辅佐兄长执掌苏州织造，其实又与赋闲何异。听见石咏问起他是否进京公干，史鼎忍不住老脸一红，道：“也不是。不过因为先长兄膝下留有一女，去年已及笄，不日将嫁。本侯来京，是为了侄女主持出嫁之仪的。”
感情史家的姑娘……湘云，到了出嫁的时候了？
史鼎虽然这么说，但是他特地跑到百花深处来，石咏难道还不晓得他是来做什么的么？早年间苏州织造曾经一口气送八阿哥数万两白银，五名良家女子，并为八阿哥在承德修园子送来了无数上等木料与湖石。可待到如今看看觉着风向不对，想起来要打点十四阿哥了？
石咏只说自己过来百花深处这里是为了内务府的差事，他伸手指指前面的拍卖行，说那头就是内务府的产业。
史鼎便诚心请教，向石咏打听吴氏私宅的情形。
石咏便将吴氏闭门不出的情形交代了一番。史鼎听了非常失望，但还是谢过石咏，说：“看来本侯只能到兵部门口守着，看看什么时候能见大将军王一面。”
石咏点点头，笑着祝他好运。但想这位还真是不见黄河心不死，这般明晃晃地在京中结交皇子阿哥，是真的以为旁人都瞎吗？
没过几日，石咏听十六阿哥也提起了这一位。十六阿哥嘟嘟哝哝地抱怨：“都晓得苏州织造是个炭敬冰敬的大户，
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