姑母年迈，往年来丰里，总是要和阿言说说话，她三番五次想将阿言嫁掉，帮阿言物色夫婿。无奈这侄女倔强不肯，她老人家也只能无可奈何。
壶乡路远，无马无车，只靠步行。母子俩走走停停，午时靠在路旁树荫下歇息。得亏带了豆饼，母子分食。
走至壶乡姑母家已是午后，远远便见着一栋大宅院，犬子以往来过，认识这里。
阿言牵着犬子上门，姑母家的仆人认识她，将他们引上堂。
仆人进屋禀报，不会一位瘦小的老妇人跌跌撞撞走出来，见到阿言和犬子，连忙将两人揽入怀。
“阿言啊，你们这是搬到哪去了？”
“阿章太不像话，就听那恶婆娘的指使，真没良心！”
老妇人边说边哭。阿言默然垂泪，并不言语，她从未说兄长一句不是。
“姑母，我和犬子搬到竹里，有一个多月了。”
阿言揩去眼角泪水，和姑母述说。
老妇人执住阿言的手，不住的点头，她这些时日，没少担心这对母子。
“你们怎么往竹里去，搬来姑母这边住，吃用住都有。”
老妇人家大业大，是殷富的人家，怎会没有一间房给他们母子住。
“竹里那边有房子，也种了田，犬子能干，捕鱼采菇子，我再织些布，没挨饿。”
阿言并不想前来依附姑母，所以才去了竹里。姑母自然是和她亲昵，然而她不想给姑母添麻烦，也不愿再依附他人而生活。
“犬子，你站起来，给姑姥看看。”
犬子站起身，身姿挺拔，不卑不亢。
“这孩子，像极了那人。”
老妇人拍了拍犬子的肩膀，颇为感慨。
“你为这孩子，任由姑母帮你谈了多少婚事，都不肯再嫁。”
阿言听着只是苦笑，她去嫁人，那犬子怎么办。
“要是找个人嫁了，也不用吃这么多苦，遭阿章那恶婆娘这般欺凌。”
老妇人对阿禾深恶痛疾，在老妇人看来，阿章懦弱，一切都是阿禾在撺掇。
“姑母，犬子也快长大了，这么些年都过来了，不差这三年五载。”
阿言就指望犬子长大后能养家，母子不用再受人欺负。
“阿毅一去就不知道回来看看妻儿，也不知道是不是回他家乡去了。阿言，待犬子长大，得让犬子去司州寻一寻。”
刘爹名叫刘益昌，是司州人。
“这兵荒马乱，道路不通，要是在以前，壶乡也有人往司州游学，早该有个消息。”
“怕是当年，就给流寇打死了。”
阿言说这句时，没有情感起伏，这么多年了，她早就想通。
“哎哎，那时是真乱，到处杀人，后来锦官城逃了多少人往乡下来住，这两年倒是平和了。”
老妇人虽年迈，记忆力衰退，可也还记得当年兵乱的情景。
犬子站在一旁听母亲和姑姥聊天，他还是第一次听说自己的父亲是司州人。司州在哪里，犬子不清楚，似乎很远很远。
这日在姑母家，阿言和犬子没有多做停留。辞别时，姑母送他们数斗米豆，此外还有一只小猪和钱三百。
阿言一再谢绝，姑母说我总不能眼睁睁看你们母子挨饿。往后有什么困难，遣犬子过来，不要客气。
离开姑母家，天近黄昏，姑母让仆人架牛车将犬子母子送回竹里。
路上，犬子坐在牛车里，背靠装米粮的袋子，望着天际的晚霞，晚风吹拂他的衣发。他怀里抱着一只小猪，小猪“哼哼”叫了一路。
“兄长。”
阿平偷偷拽庄扬衣袖，他怯怯地躲在庄扬身后。
“没事，你进屋去。”
庄扬搁下扫帚、畚箕，整理衣袍，迎上前去。
长兄不在家，也没有其他人可以依靠，庄家这院子数口人，都是老弱，十五岁的庄扬，需要打点一切。
往年春时，鲜少见官吏前来收赋，唯有一年西南夷叛乱，临邛县令在春时收籍赋。今年如此反常，难道又有战事？
对庄家而言，他们家交得起籍赋，每年总是如数交付，哪怕这些籍赋一年比一年多。
庄扬在院中接见收赋的官吏，他礼貌待人，询问官吏为何春时便来收取。官吏见庄扬文雅谦和，告知今年不只在春时收取，且不论成年与否，男孩十三岁以上便需收取一百五十钱。
“即未成年，尚且需要父母养育，如何还收取他们的籍赋？”
庄扬听得惊愕，如此算来，他家就得多交不少钱。
“谁家都一样，我看你家也不是交不起。”
官吏说得冷漠，这一路收赋过来，多少人家哭泣、哀求，他见惯不惯，无动于衷。
“昔年黄盛管治益州，从幼子和老人身上收籍赋，多少人家付不出钱，流离失所，就是到今日，竹里许多农田仍是废弃。”
庄扬家是付得起，然而这般下去不是办法，早晚又要发生动乱，民生本来就艰苦，还增加如此沉重的赋税。
“你是位读书人，有些话说着可要当心。”
官吏冷语，他目光在庄扬身上扫视。他是看庄扬人物不凡，才和他平和交谈。当年的郡守黄盛贪婪暴虐，遭部下诛杀，这是人尽皆知的事情。
“我知县令仁爱，必不会怪罪。我深怀担虑，百姓若是因此而荒废农耕，逃入深山，聚群为盗，又将不得安宁。”
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